— Мне приятно, что ты интересуешься политикой, Николь, — одобрительно хмыкает отец. — Это правда. Одним из наблюдателей будет супруга будущего короля Руанда. Сам Алан занят делами, поэтому Виктория приедет вместе со вторым принцем — Джаредом. Она — редкий светлый маг. Будьте с ней предельно осторожны и вежливы. Супруг заглядывает ей в рот и исполняет любые капризы.

— Она связана с Аланом меткой истинности? — затаённым шёпотом спрашивает Нанетт, а получив утвердительный ответ, мечтательно вздыхает и накручивает прядку на палец. Вот кто из нас больше всего мечтает о любви.

— Папа, — говорю я, — а что насчёт защиты замка?

— Что ты имеешь в виду, Николь?

— Раз у нас будет так много важных гостей, то мы обязаны обеспечить им надлежащую защиту, — осторожно замечаю я. — Может, будет правильно приставить к той же Виктории дополнительную охрану?

Отец хмурится, а Катрин дёргает уголком рта, обвиняюще говорит:

— Ты сомневаешься в способности отца обеспечить гостям защиту, Николь?

— Нет, я…

— Думаешь, ты умнее Короля? Кем ты себя возомнила?

— Я просто хочу, чтобы…

— Лучше помалкивай! И так уже напортачила, везде, где можно. Разорвала помолвку с Гилбертом, наплевав на семью. Что, если маги затаят на нас обиду?

— Что? — хмурится отец. — Николь! Ты разорвала помолвку?!

Я испуганно вскидываю на него глаза. Ох, не так я хотела сообщить эту новость.

Король секунду сверлит меня взглядом, а затем поднимается из-за стола, стул со скрипом отодвигается в сторону.

— Это правда? — резко спрашивает он, хмуря седые брови. — Ты рассталась с Гилбертом?

— Да, но…

Король внезапно ударяет кулаком по столешнице, у меня от испуга клацают зубы. Слуги торопливо отходят подальше.

— С чего вдруг?! Совсем мозгов лишилась?!

— Мне пришлось!

Я буквально кожей чувствую гнев отца, хочется втянуть голову в плечи.

— Я считал тебя благоразумной, Николь! — цедит он. — Ты меня разочаровала. Я не одобряю ваш разрыв!

— Папа…

— Ещё не поздно всё исправить! Ты сейчас же пойдёшь к магу и добьёшься его прощения!

— Нет! Я не могу, — слёзы выступают у меня на глазах. Старшие сёстры смотрят со снисходительными усмешками. Они понятия не имеют, что я же ради них стараюсь!

— Пойдёшь и извинишься! — рычит отец, багровея от гнева. — Скажешь, что дурь в голову ударила.

— Прошу, папа! Мне нужно поговорить с тобой наедине! Всё объяснить! Я знаю кое-что важное о предстоящем отборе!

— У меня нет времени на пустые разговоры! Сначала сделаешь, как я сказал! Ты не дворовая девка. Ты принцесса! У тебя есть обязанности! Люди, которые от тебя зависят!

Не выдержав, я тоже поднимаюсь с места.

— Именно поэтому разреши мне принять участие в отборе! — говорю я.

— Так всё из-за отбора? Это тебе не детские игры!

— Мне туда нужно! Это важно для всех нас! Когда я объясню, ты поймёшь…

— Исключено! У тебя нет магии, а это главное, на что смотрят высокородные женихи. Получишь в мужа мелкого графа, кому это надо?

— Но папа!

— Разговор закончен!

Я задыхаюсь. От бессилия пережимает лёгкие. Как достучаться до отца? Как объяснить?! Сёстры ни капельки не помогают, сверлят ехидными взглядами.

Никогда раньше я не шла против воли отца. Никогда ему не перечила! Но теперь наши жизни на кону.

— Папа… — опускаю голову, меня трясёт.

“Никчёмная Николь“, — шепчутся мысли.

— Я видела будущее, — выдавливаю с натугой.

— Будущее? — издевательски вскидывает чёрные брови Катрин.

— Да, — у меня вдруг тяжелеет голова, я опираюсь руками в столешницу. — Я могу доказать! Я…

— И что ты там увидела? Я стала Королевой? — подливает яда Лисия.