Шагнув в голубое сияние рука об руку, мы оказались посреди круглого зала с пурпурными стенами и множеством одинаковых дверей. Я с любопытством оглядывалась и вновь почувствовала на себе взгляд принца, а заодно легкое ободряющее пожатие его жестких пальцев. Лакеи суетливо поклонились и распахнули перед нами широкие двери. Охрана принца осталась снаружи, а его высочество и я, а также следующий за нами лорд-хранитель, вошли в просторную залу. В этой гостиной с удобными диванами и креслами собрались все девушки. От цветочных букетов на хрупких столиках в воздухе плыли насыщенные ароматы, а пригашенные светильники и камин, в котором теплилось магическое пламя, наполняли комнату уютными рассеянными тенями.

То, что мы вошли так внезапно, произвело на присутствующих впечатление. Никто не ожидал появления еще одного мужчины, а когда графиня дей’Изор выкарабкалась из мягкого кресла и бросилась к нему с восклицанием: «Ваше Высочество, как неожиданно!», девушки взволновались, вскочили и как одна поклонились.

— Добро пожаловать, на отбор, Ваше Высочество принц Лерианн! — Графиня не даром столько лет провела при дворе, потому быстрее всех пришла в себя: — Сегодня вечер перед официальным стартом, и мы знакомились в неформальной обстановке. Боюсь, девушки совсем не готовы встречать такого гостя сегодня!

— Ничего страшного, графиня, — небрежно махнул рукой принц. — Я имею право познакомиться с участницами отбора. Меня ведь это тоже некоторым образом касается, не так ли?

— О, конечно, мой принц! — дама учтиво склонила голову, а потом повернулась ко мне: — Дорогая Эль, как вы себя чувствуете? Вы прекрасно выглядите, но, возможно, лучше сегодня отдохнуть в своей комнате?

Да я бы с удовольствием! Но тут интереснее.

— Благодарю, ваше сиятельство, я прекрасно себя чувствую. Буду рада присоединиться к остальным.

— Как пожелаете, милочка. — Лоб графини прочертила морщинка и на меня перестали обращать внимание.

Принц подвел меня к одному из свободных диванов, а сам отошел к камину и облокотился на мраморную доску, очевидно, созерцая претенденток в невесты. Рей что-то тихо сказал подбежавшему лакею и устроился в кресле рядом со сьеррой дей’Изор.

Я осмотрелась. На прекрасных лицах одиннадцати красавиц читалась почти одинаковая ненависть. Ко мне. Я поежилась. Неприятненько. Хотя на что еще рассчитывать? В первый же вечер привлечь столько внимания, а после появиться под руку с принцем! Ох, надеюсь, амулеты защищают меня исправно, иначе яд цапстроха покажется укусом безобидной мошки. Вон, к примеру, демонесса смотрит так, будто наколдовывает мне вулканический прыщ на носу к завтрашнему утру. А шатенка с копной кудряшек, кажется, прямо сейчас готова выцарапать глаза.

Лакей спас меня, объявив, что обед подан. И нам предложили перейти в столовую.

Едва я поднялась с дивана, чудом избежала ловкой подножки от такой безобидной с виду Оливетты. Затем едва не удостоилась толчка бедром от смуглянки по имени Дорита, которая, если я правильно запомнила, вытащила четвертый номер. А затем кто-то уронил вазу с прекрасными лесными орхидеями, и на мое платье вылился щедрый поток воды.

15. 15

На неожиданный поток холодной воды из опрокинутой вазы и реакция была соответствующая: я вскрикнула и отскочила от лужи, разливающейся по драгоценному ковру. Впрочем, я оказалась не единственной пострадавшей: брызги попали и на подол синего бархатного платья белокурой эльфийки, которая вытянула девятый номер. Капельки повисли на плотной ткани, не впитываясь и не причиняя особого вреда, но блондинка раскричалась, словно на платье прилили кислоту. Однако мне было не до нее, ведь мои юбки немедленно впитали всю влагу, и тонкий шелк плотно облепил ноги, являя взорам мужчин, которые пропускали дам у дверей, по-настоящему скандальное зрелище.