Поэтому оделась по-простому, на макушку нацепила шляпку с кружевными полями, кинула в сумочку немного монет и сразу после завтрака снова отправилась в город.

Послонялась немного по центральным бульварам, уже без особого интереса посматривая на витрины и модно одетых людей, побродила по аккуратным тихим улочкам, купила мелочей на местном рынке, а потом, сама не заметила как оказалась на окраине.

Снова передо мной дорога, снова темный замок вдали. И снова странный разлад внутри: мне туда совершенно не хочется, но почему-то очень надо. Я немного постояла посреди дороги, побродила из стороны в сторону, пиная маленький камешек, подумала, а потом с обреченным вздохом пошла вперед.

Надо поближе посмотреть, что же это за место такое, и понять, почему же меня так туда тянет.

Полуденное солнце нещадно припекало, и я в который раз порадовалась, что не забыла шляпку. Широкая, хорошо укатанная дорога шла в гору, а с обеих сторон к ней подступали густые кусты, за которыми росли хмурые ели и беспечные березы. Красиво, спокойно, птицы поют. Но с каждым шагом, с каждым пройденным метром мне становилось все неуютнее. Опасаясь потеряться, я то и дело оглядывалась на прекрасный Ралесс, раскинувшийся на берегу сияющего озера.

Сначала мой шаг был уверенный и бодрый. Потом замедлился. Потом еще. И еще. Я шла вперед через силу, преодолевая внутреннее сопротивление, чувствуя, как где-то глубоко внутри под сердцем начинает разгораться пламя. Странное, волнующее. Оно просачивалось в кровь и пульсировало на кончике языка. Заставляло дышать глубже и прислушиваться к себе.

Идти вперед становилось все труднее.

Взглядом выделила высокий, широко раскинувший густые ветви дуб, и решила, что как только дойду до него — сделаю привал. Посижу на травке, подумаю, перекушу — в сумочке лежал пакетик с орешками в сахарной глазури да ломтики сушеной груши.

Как ни странно, сейчас даже мысли о еде не казались мне столь притягательными, как обычно. Аппетит, что ли, пропал? Да быть такого не могло! Это сестра, чуть что, отодвигала от себя тарелку, а я могла есть когда угодно, в любой ситуации. И тем не менее сейчас мне не хотелось ни тортиков, ни пирожных — ничего. И это странно. Заболела я, что ли?

Каждый шаг по этой дороге давался с трудом. Теперь я испытывала не только душевное сопротивление. У меня начали дрожать ноги, заболела голова, а в груди сдавило так, что каждый вдох — испытание. Я продолжала идти вперед. Теперь уже из чистого упрямства. Мне хотелось узнать, как далеко удастся продвинуться.

Может, здесь какой-то защитный барьер? Чтобы нежеланные гости в замок не совались? Впервые в жизни пожалела, что у меня нет магии. Возможно, будь я магом, мне бы удалось увидеть что-то скрытое от обычных глаз.

До дуба я так и не дошла. До него оставалась сотня метров, но у меня больше не было сил ни на один шаг.

— Ладно, — проворчала себе под нос, обращаясь к замку, — ты победил.

Обочину покрывала сочная ярко-зеленая трава, усеянная крохотными ярко-красными цветами, а чуть в стороне приветливо раскинулась гладкая, побелевшая от времени и дождей коряга, к которой я и направилась, чтобы отдохнуть и подумать.

Пестрые кузнечики бросились от меня в рассыпную, прямо из-под ног шмыгнула в сторону испуганная мышь, стайка бабочек замешкалась, закружилась вокруг меня, а потом весело унеслась вдаль. Тщательно стряхнув пыль и муравьев, я опустилась на корягу. Немного посидела, обмахиваясь ажурной шляпкой, потом вспомнила про орешки и полезла за ними в сумочку, а когда подняла взгляд обратно на замок, заметила двух всадников, несущихся в мою сторону во весь опор.