— Постарайтесь сразу произвести благоприятное впечатление, — почему-то в этот момент посмотрел именно на меня. — До этого у вас будет время привести себя в порядок и отдохнуть. В присутствии наместника вам расскажут основные правила отбора…

— Мы думали, вы сейчас нам их озвучите, — раздался капризный голос слева.

Недалеко от меня стояла девушка с длинной пшенично-русой косой, в элегантном платье цвета нежной мяты, с вышитыми по подолу крупными розовыми цветами. Она нетерпеливо притопывала ножкой, затянутой в узкую туфельку, и, надув губы, смотрела на распорядителя.

— Конечно, нет, дорогая Натаэлла, — со сдержанной улыбкой ответил Барсон, — согласно традициям, правила отбора озвучиваются в присутствии жениха и Смотрящих. То есть тех, кто будет присутствовать на каждом испытании и наблюдать за тем, как вы справляетесь. В этот раз в Смотрящих сам наместник и его жена, а также наперсник жениха.

— Если бы вы нам хоть намекнули, что нас ждет, мы смогли бы подготовиться, — продолжала настырная девицы.

— Терпение, милая леди, — произнес таким тоном, что стало ясно — спорить бесполезно, — всему свое время.

Натаэлла еще больше надула губы, капризно сложила руки на груди:

— Зачем тогда нас сегодня собирали? Да еще и заставили после утомительного пути подниматься по такой высокой лестнице.

— Перед тем как вы разойдетесь по своим комнатам, — невозмутимо продолжал Ленд, — вам всем необходимо пройти важную процедуру. Вы находитесь в Северной башне, где концентрируются потоки силы, поэтому именно здесь расположен Эр’нинг, — с этими словами он указал на витую арку, — он поможет определить, в ком из вас есть магический дар.

— Я думаю, каждая из нас может сказать, владеет ли магией.

Угу. Я вот ничем не владела. Говорят, когда-то у нас в роду изредка проскакивали маги, даже вроде ведьмы рождались, но последние пять или шесть поколений ни намека на чародейство в нашей семье не было.

— Ваших слов недостаточно. Мы должны знать наверняка, каким магическим потенциалом обладает каждая из вас. Основной закон отбора — все должны быть в равных условиях. И если кто-то может применять магию, а кто-то нет — баланс нарушится. Поэтому сейчас вы все в присутствии верховной провидцы Эрины, — он почтительно склонил голову перед дамой в зеленом, — по очереди пройдете через Эр’нинг, и, в зависимости от результата, получите свой знак отличия. Красный кулон — тем, кто с магией, желтый — тем, кто без. Вы обязаны носить его на протяжение всего отбора вплоть до того момента, пока не выиграете, ну или наоборот — пока не вылетите с него. Снятие кулона считается злостным нарушением правил и карается изгнанием из отбора. Всем понятно?

В ответ прозвучал нестройных хор голосов.

— Тогда приступим!

Мы вереницей потянулись к арке, которая теперь, когда ее смысл стал понятен, выглядела внушительнее.

Первая девушка прошла под резным сводом, и большой овальный кристалл на вершине Эр’нинга засветился синим.

— Маг, — констатировала провидца и протянула медальон с красным камнем.

Когда прошла следующая девушка — худая, как палка, брюнетка, с огромными почти черными глазами, — кристалл запульсировал темно-бордовым.

— Ведьма, — еще один красный камень оказался у новой владелицы.

Над следующей претенденткой кристалл сделался тускло-серым.

— Пустая.

Под насмешливыми взглядами «пустая» получила украшение с желтым камнем.

Очередь быстро продвигалась вперед, и в конце выяснилось, что среди девиц — больше половины оказалось с магическим даром. Мне, как и следовало ожидать, досталась желтая безделушка.