Тихоньки заскрежетали стулья по паркету – девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к Его Величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости всё же не хватило…

Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.

– Приятного аппетита, Есения, – доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.

Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же Его Величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!

– Благодарю, – сухо ответила я. – Давайте я представлю вам невест – это Карина и Мариша, – хорошо хоть их имена я уже успела узнать.

– Мы так рады познакомиться, Ваше Величество, – включилась в разговор Мариша.

Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.

Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какой-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле – ну какой же он всё-таки странный! Совсем не понимаю его поведение…

– Вы забавная, – вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.

Подняла взгляд и мысленно взвыла – и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.

– Простите?

– Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, – мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.

Ну чего ему опять от меня надо?!

– Прошу прощения, не выспалась сегодня, – быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. – Вы хотели что-то узнать?

– Нет, хотел просто с вами пообщаться, – ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.

– Зачем вы это делаете? – одними губами спросила я, но мужчина понял.

Склонился ближе ко мне и выдохнул:

– Делаю что?

– Сами знаете – я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных…

– Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на всё, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы – другое дело, – и мне хитро улыбнулись.

– Разве вам должно быть весело на отборе? – нахмурилась я. – Вы же должны выбрать жену, а не…

– Драконы женятся только по любви, – перебил он меня, ухмыляясь.

– Тогда зачем устроили отбор? – недоуменно спросила я.

– Этого отбора бы не было, если бы не… – он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.

Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.

А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару – сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши…

Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней – всё, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.

В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор – это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.

А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься… У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.