Я вздохнула и поймала себя на мысли, что, если бы не отбор и эти испытания, я, возможно, захотела бы задержаться во дворце подольше. Мне впервые не нужно было никуда бежать и что-то делать, и я сама определяла почти весь свой день.

Мои размышления прервал звук шагов. Повернув голову, я с удивлением заметила Риграна, уверенно направлявшегося ко мне.

- Леди Лисания, приветствую, - солнечно улыбнулся он. – Не возражаете, если я присяду?

- Здравствуйте. Конечно, - ответила я, хотя вокруг было полно свободных скамеек.

- Как вам во дворце? – спросил он, усевшись и повернувшись ко мне почти всем корпусом.

- Чудесно. Тут очень красиво.

- Дегасар, наверное, достал своими проверками, - лукаво заметил он.

- Нет, что вы…

- Бросьте, любой здравомыслящий мужчина не стал бы так издеваться над беззащитными девушками, - продолжил он, внимательно меня разглядывая.

И хоть его слова были отчасти созвучны моим мыслям, соглашаться не хотелось.

- Он вовсе не…

- Не издевается? – снова перебил меня Ригран. – Ну а как, по-вашему, назвать все эти его проверки?

 - Император выбирает себе жену так, как считает нужным, - холодно ответила я, не имея никакого желания ругать Дегасара в разговоре с его приближенным.

Может, это тоже своеобразное испытание? Мне было все-равно, подаваться на провокацию я не собиралась.

- Извините, мне нужно идти, - я поднялась и торопливо направилась обратно во дворец.

- Леди Лисания, простите, - Ригран догнал меня до обидного быстро и пошел рядом. – Не хотел вас обидеть. Вы, вероятно, влюблены в него, и мои слова вам неприятны…

- Я вовсе не влюблена, - отрезала я, ускоряя шаг.

- Нет? – удивился и, мгновенно обогнав меня, заступил дорогу. Мне пришлось остановиться. – Ну правда, Лисания, я всего лишь хотел поговорить… как друзья. Почему бы нам не стать приятелями? Думал, все девушки любят сплетничать о мужчинах, вот и… Простите, что выбрал неудачную тему.

Я удивленно смотрела на него. Сейчас Ригран выглядел как провинившийся мальчик, на которого невозможно сердиться. Совершенно очаровательная извиняющая улыбка, да еще и эти ямочки на щеках…

- У меня нет желания обсуждать Императора, - проговорила я. – И мне правда нужно идти.

- А как насчет встретиться здесь вечером? - живо предложил он. – У беседки возле дуба, вы её видели.

Видеть-то видела, но…

- Зачем?

- Как же, пообщаться, - улыбнулся он. – Как приятели. Расскажу вам про магических варр – вам же интересно? Или про теневую защиту дворца – слышали о такой?

- Не слышала, - вынуждена была признать.

- Ну вот!

- Но вам это зачем?

Ригран сделал шаг ко мне и вдруг взял за руку. Крепко сжимая мою ладонь в своей и глядя мне в глаза, заявил ошеломительное:

- Вы мне нравитесь.

Мгновение я изумленно разглядывала его, а потом со всей силы дернула ладонь на себя.

- Как человек, Лисания, - рассмеялся мужчина, отпуская мою руку. - Всего лишь как приятный, умный, находчивый и добрый человек.

- Но вы меня совсем не знаете, чтобы говорить такое, - нахмурилась я, спрятав обе руки за спину.

- Почему не знаю? Весь дворец пристально следит за отбором, любые новости тщательно обсуждаются и передаются из уст в уста. Вы молодец и уже показали себя именно такой, какой я вас охарактеризовал.

Я мотнула головой, собираясь возразить, но не успела.

- Так как насчет дружбы? – и мужчина улыбнулся своей чарующей улыбкой.

Кажется, у меня на нее аллергия…

- Дружба обязательно предполагает тайные вечерние свидания в зарослях? – язвительно спросила я.

- Нет, конечно, но…

- Тогда буду ждать вашего рассказа про теневую защиту дворца в библиотеке после ужина, - я шустро обогнула его и быстро пошла по тропинке.