Но убивать меня никто так и не явился, напрасно я таращилась в темноту.

Или же они планируют это сделать в Старом Замке, подальше от людских глаз? Выдать мою смерть за несчастный случай там было бы намного проще! Сорвалась со скалы и разбилась… Пошла купаться и утонула… К тому же Брантам все карты в руки – место проведения Отбора накрывал магический купол, пройти через который могли только представители их династии.

Меньше свидетелей, меньше разговоров.

Но, к моему удивлению, в Старый Замок вместе с претендентками и двумя распорядителями отправлялись еще и тщательно отобранные наблюдатели, и моего младшего брата тоже пригласили. Я столкнулась с Патриком на выходе из дворца, где на широком дворе нас уже поджидали запряженные кареты.

– Молодец, сестренка! – заявил он после того, как разжал объятия. – Горжусь тобой! Показала Черному, где его место.

– Не сказать, что Риона это сильно впечатлило, – пробормотала я. – Патрик, я не понимаю, почему нас с тобой еще не вышвырнули из Ализеи или не прикончили тихой сапой! Но, клянусь, я приложу все усилия, чтобы Рион Брант возненавидел меня так же сильно, как и я его. Обещаю, очень скоро мы поедем домой. Если, конечно…

Не договорила, но он понял меня без слов.

Если мы останемся в живых.

Затем ко мне подошел попрощаться еще и Элизар, которого, как оказалось, в Старый Замок все же не взяли, как и остальную мою охрану, из-за чего наставник вид имел крайне угрюмый. Сказал, что принц со своим ближайшим окружением уехал из Ализеи еще ночью, тогда как девушкам и Патрику вместе с молодыми придворными, загулявшими на балу, дали возможность поспать.

После этого Элизар скупо пожелал мне удачи и ушел.

Очень скоро я уже тряслась в карете – в одной из трех, в каждой по четыре потенциальные жены принца Риона, – по оставлявшим желать лучшего дорогам Улайда, направляясь к видневшимся вдали, все еще погруженным в утреннюю туманную дымку, горам. За нами следовал отряд сопровождения из боевых магов Улайда.

Ко мне в попутчицы напросилась Лилли, выменяв выпавшее ей по жребию место в другой карете у принцессы Аннеты, чему я была несказанно рада. Произошедшее на балу не испортило ее дружелюбного настроя, и к тому же Лилли не завалилась спать, как сделала попавшая к нам Сисса.

Дочь главы Северо-Западного торгового союза сонным голосом заявила, что все, кто попытается поднять ее до полудня, рискуют нарваться на ее плохое настроение, а в нем она готова рвать и метать.

Но рвать и метать она не стала. Вместо этого подложила атласную подушку себе под голову и засопела. От нее шел стойкий алкогольный дух, из-за чего моя Луна нервничала и ворочалась.

Еще с нами ехала совсем уж молоденькая Илси, темноволосая и улыбчивая, которая сперва дремала, пока мы тряслись по пригородам Ализеи, но проснулась, когда стали подъезжать к горам. У нее было худенькое тельце и едва проявившаяся грудь, которую та пыталась подчеркнуть умело подобранным фасоном платья, но я все равно подумала: куда такой замуж? Ей бы еще немного подрасти, и лет через пять Илси превратится в чудесную женщину. Станет настоящей красавицей, фигура обретет приятные формы, а все еще детское личико – зрелость.

Но она была здесь, ехала с нами к Старому Замку, надеясь стать избранницей принца Риона. Спала или делала вид, в то время как мы с Лилли разговаривали всю дорогу.

Сперва она рассказывала о том, как непросто жилось ее маме после того, как любвеобильный король Триерса – правда, в те времена он еще ходил первым советником старого короля Мстислава – «осчастливил» ее своим вниманием и нежеланной беременностью. Но мама справилась, вырастила дочь в одиночку. Из Лилли вышла отличная магичка – лучшая в Академии Магии Биры. Зато принцесса получалась так себе, потому что замужество и дворцовая жизнь ее нисколько не интересовали.