- Вы ошибаетесь, принц Бартех! – сказала ему нервно. – Подозреваю, вы спутали меня с троюродной сестрой, с которой я не поддерживаю никакой связи. Как, впрочем, и с кем-либо из вашего королевства! Простите, но я вынуждена вас покинуть.

Собиралась было уйти, но Бартех мне не позволил. Преградил путь и улыбнулся еще шире.

- Ну же, Клер, хватит! – заявил он. – Не знаю, в какие игры ты играешь, но я бы не спутал тебя ни с кем на белом свете. – Я попыталась было возразить, но Бартех покачал головой. – Я не шучу! Нам нужно серьезно поговорить. Но не здесь, тут слишком много любопытных ушей.

Он был прав – Тронный Зал оказался не самым лучшим местом для подобного рода разговоров. На нас уже бросали любопытные взгляды, поэтому я сдалась. Позволила увести себя на пустынный балкон с видом на расцвеченный магическими фонарями вечерний сад, размышляя, что принцу от меня понадобилось.

По саду прогуливались гости. До меня доносился смех, кокетливые женские голоса, и я видела круживших в ночном небе драконов. Внезапно мне тоже захотелось… Так же, как и они, вырваться на свободу; улететь, убежать из Атии и королевского дворца. Вернуться к своей обычной жизни и выкинуть все проблемы из головы.

Но сначала надо было разобраться с принцем Эстара.

- Как ты меня узнал? – поинтересовалась у него. – Да, мы с Клариссой очень похожи, но ты раскусил меня так быстро и уверенно, что я…

Он не оставил мне ни единого шанса продолжать игру.

- Как я тебя узнал? – переспросил Бартех, улыбаясь еще шире. Затем неожиданно потянулся к моему лицу. Я отшатнулась, но, оказалось, он всего лишь хотел убрать упавший мне на глаза локон. – Неужели ты думаешь, что я способен так быстро забыть ту, которую любил столько лет? Ту, которую буду любить всегда...

- Бартех, – поморщилась я, – прекрати! Наши с тобой отношения остались в прошлом. К тому же твоя свадьба…

- Не было никакой свадьбы, Клер! И если бы не границы, которые нас разделили, я бы давно уже приехал за тобой, любовь моя! И сейчас, увидев тебя здесь, в Атии, и узнав… Твое лицо, Клер! Такое красивое, незабываемое. Твои жесты и тот след на руке…

Он схватил меня за запястье раньше, чем я успела отдернуть руку. Повернул его, показывая мне тонкий белесый шрам.

В свой второй приезд в пустыню я остановила Стихиалия Воздуха, чуть было не уничтожившего лагерь. Но тот все-таки успел причинить ужасные разрушения. Под ударами разъяренной стихии погибли трое рабочих. Папа едва уцелел, пытаясь защитить находки из Святилища, да и я сама порядком пострадала.

Впрочем, раны быстро затянулись, а вот шрам на руке остался. Помню, как, смеясь, я говорила Бартеху, что впредь мне будет наука – больше никогда не связываться со Стихиалиями, вместо этого бежать от них со всех ног.

- Еще я помню, как ты спасла мне жизнь, убив песчаную эйфу, – продолжал Бартех. – Я перед тобой в двойном долгу, Клер!

- Ты бы сделал для меня то же самое, – пожала я плечами.

Смотрела на него и размышляла, предаст ли он меня или нет, несмотря на то, что он был передо мной в двойном долгу.

- Скорее, я бы сбежал, спасая свою жизнь, – усмехнулся он. – Зато ты осталась.

Тот сумасшедший поступок я до сих пор вспоминала с содроганием. В тень древних стен заползла песчаная эйфа – змея, резистентная ко всем видам магии. Ядовитая настолько, что ее укус убивал моментально – как человека, так и дракона, – а противоядия не существовало.

Эйфа, судя по всему, решила переждать дневной зной в стенах Святилища, а Бартех, проходивший мимо с одним из рабочих, ее вспугнул. Того несчастного она убила сразу же, затем накинулась на принца. На его счастье, я оказалась рядом и, серьезно рискуя, успела отшвырнуть змею, после чего отрубила ей голову папиным кинжалом. Спасла Бартеху жизнь, и после этого он стал смотреть на меня совсем другими глазами…