— Вы победили мантикору?! — Миндалевидные глаза нелюдя стали круглыми, а кожа слегка побледнела.

— Она была чья-то? — осторожно спросила Яна, неправильно истолковав эмоции собеседника.

— О нет, что вы! Она… общественная… Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов…

— Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? — прищурилась пленница.

— Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, — неубедительно соврал эльф.

Яна фыркнула.

— А вот уже и внутренний периметр. — Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. — За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.

Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.

— Разве к воротам не нужны стены… ну или хотя бы забор?

Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел — отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.

— Первый периметр поставлен тысячелетия назад — и он чистая магия, второй — это уже технология.

Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.

— Вы точно эльфы, а не инопланетяне? — засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего — а это кино уже совсем другого жанра.

— А что не так? — удивился сопровождающий.

— Я думала, ваша раса живет иначе…

— Вьет гнезда или роет норы? — обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.

— Ну… по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве…

И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.

— То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? — совсем уж разобиделся нелюдь.

— Еще утром вы были для меня сказкой, а сказки не развиваются, — парировала Яна, но все же решила немного сгладить неловкость, выбрала самую витиеватую вывеску и указала на нее своему невольному экскурсоводу:

— А что там написано?

Мистер Эльф открыл рот, набрал воздуха в грудь, запнулся, закашлялся и смущенно выдавил:

— Волосы…

— Парикмахерская?

— Нет, я не знаю такого слова на английском… — Сопровождающий слегка смутился и посмотрел на пленницу очень грустными глазами. — Это когда волосы выдирают…везде…

Такого в сказках точно не было…

— Депиляция! — догадалась Яна и посмотрела на нелюдя очень удовлетворенно: значит, и их раса не рождалась такой гладкой и ровной, как им того хотелось бы. — А здесь что написано?

— Вот здесь как раз парикмахерская… а тут ногти…

— Маникюрный салон! — продолжала пополнять лексический запас своего гида туристка.

— Портной, сапожник, ювелир, мастер… по зубам…

— Стоматолог?

— Кхм, наверное… Мастер по ушам… — Мистер Эльф посмотрел на спутницу, ожидая узнать еще один новый термин, но был разочарован.