— Следить?

— Охранять.

— Кого от кого? — прищурилась Яна.

Мистер Эльф растерялся.

— А что это за порода такая? — тут же поинтересовалась туристка, потому что ответ на предыдущий вопрос был и так ясен. — Ни разу не видела.

— Гончие холмов. Такие собаки есть только в Эльфийском заповеднике.

Яна нисколько не расстроилась пополнению компании: до сих пор собака вела себя намного приличнее своих хозяев и даже пальцем... когтем не тронула пленницу. К тому же хоть на короткое время у нее будет собака! Целая собака! Ни работа туристки, ни ее однокомнатная квартирка в каменных джунглях до сих пор не позволяли обзавестись такой немыслимой роскошью.

Когда лодка бесшумно и плавно отчалила, Яна наконец-то получила несколько минут, чтобы поразмыслить. Ее надсмотрщик был слишком вежлив и предупредителен, а в среде, где она привыкла вращаться, это автоматически интерпретировалось как слабость. Годами вырабатывавшийся щучий рефлекс говорил ей, что ушастого можно продавить и, как минимум, получить больше информации.

— Мистер Шелест, — обратилась она к сопровождающему, вспомнив перевод его имени, но так и не вспомнив само имя.

— Нильфхэ’льниль… — тут же поправил эльф, но увидел хмурую складку между бровями своей пленницы и добавил: — Но если вам сложно…

— Мистер Эльф, — Яна согласно перешла на более простой вариант, убедившись, что нелюдь и впрямь легко идет на уступки. — Вы ведь лишили меня экскурсии, а я так ее ждала…

— Я очень сожалею, но уже ничего не исправить. — Сопровождающий приложил руку к груди в знак своей великой скорби.

— Вы можете сами провести мне экскурсию.

— Какую?

— По вашему заповеднику!

— Но вы же потом все равно все забудете.

— Как и большинство туристов после любой экскурсии. А вот ощущение приятно проведенного времени, может, и останется.

Мистер Эльф моргнул и посмотрел недоверчиво. Яна широко и белозубо улыбнулась, с благодарностью вспомнив своего протезиста.

— С чего мне начать?

— Ну, учитывая, что для меня вы сказка, начните с начала, с того момента, когда и для вас это еще было сказкой.

— Неожиданно романтично...

— Я сегодня как раз собиралась на очень романтичную экскурсию…

— Ну что ж, хорошо… — Нелюдь откашлялся. — Давным-давно, когда наши предки поняли, что численность человечества увеличивается настолько быстро, что скоро станет представлять угрозу их существованию, король и старейшины решили скрыть эльфийские поселения от мира людей. Тогда магия еще была сильна…

— В смысле, а сейчас? — не выдержала Яна, провожая глазами верхушки проплывающих мимо дубов: «Может, все же зацепиться за какую-то ветку и дать деру, пока не поздно?»

— Сейчас магии почти не осталось… — нехотя ответил мистер Эльф, легким движением рулевого весла на всякий случай уводя парящую лодку подальше от ближайших деревьев. — Но тогда объединенными силами мой народ сумел создать карман пространства, защищенный от внешнего мира, в котором мог бы продолжить существование, не привлекая к себе ненужного внимания и не соперничая с людьми за территории.

— То есть вы просто спрятались, и все?

— Мы не спрятались, мы ушли, — с неудовольствием поправил нелюдь.

— Уходят куда-то, а если ты остался на том же месте, но тебя не видно — ты спрятался, — пробурчала Яна. — Но получается, вы можете выходить наружу? А откуда здесь в лесу мантикора? Это же была мантикора?

— Вы встретились с мантикорой? — удивился мистер Эльф и даже осмотрел спутницу с ног до головы, будто ожидая обнаружить следы этой встречи, не замеченные ранее.

— Не только встретилась, но и победила! — гордо ответила русская туристка и немного приукрасила ситуацию: — Разве вы не чуете, как по лесу несет паленой шерстью?