- Протестую! – возразил возмущенный Лардув. – Может, это Флоренс новичок, но я с болотами знаком прекрасно. Пожалуй, даже лучше, чем некоторые рыцари.

Эля намеки не впечатлили нисколько. Он даже ухом не повел, осторожно ступая на едва заметную тропу и прощупывая нетвердую почву длинной палкой.

- Вот ты, к примеру, знаешь, что в процессе естественного отмирания и неполного распада местных растений в условиях болот Черного леса образуется ценное магическое вещество, называемое метаторфом? – продолжал Лардув, горным козликом прыгая с кочки на кочку за рыцарем. - А я знаю! Могу перечислить не меньше двенадцати способов применения метато..

- Стоять!

Неуловимо быстрым движением Эль схватил разглагольствующего чародея за шиворот.

- Смотри, куда идешь, - сердито прошипел он Лардуву, - А то боюсь, как бы потомки не остались без такого ценного экземпляра, решившего пополнить собой запасы метаторфа Черных болот.

- Так ты меня все же слушал! – просиял маг, ощупывая собственные конечности, видимо, в попытке убедиться, что все на месте. – Несу свет знаний в массы, несмотря ни на какие преграды. Только ты немного ошибся, в метаторф превращаются растительные организмы.

- А ты для меня где-то на уровне растений, - фыркнул Эль. – Веточками машешь вечно и шелестишь что-то невразумительное. В следующий раз смотри, куда ступаешь, а то останешься здесь читать лекции болотным поганкам.

- Да, с тобой не соскучишься. Не успели двух шагов сделать, а ты чуть не утонул, - усмехнулась я, шагая вслед за Лардувом, на сей раз внимательно глядевшим на тропу.

А я еще считала, что это я попадаю в неприятности. Всего-то превратилась в человека. Подумаешь. Тут человек всю жизнь был человеком, а такие коленца выкидывает.

Дальше я старалась думать только о том, что делаю: шаг левой ногой, шаг правой, снова левой, снова правой. В условиях болота важно не оступиться, а мне еще предстояло привыкнуть к тому, что центр тяжести у людей как-то чуднО расположен и ноги странные. Вроде бы получается. Ох, знала бы принцесса, на какие жертвы приходится идти ради нее. Ладно, все лучше, чем выходные у бабушки Харметты.

"Дорогая, ты неправильно складываешь эти доспехи. Мне казалось, что я сумела тебя хоть чему-то научить, но, видимо, это была лишь иллюзия. Ничего не поделаешь, я всего лишь старая одинокая драконица, которая к тому же не смогла сделать из правнучки порядочного дракона. Это все моя вина"

И вот так постоянно. Если задержусь в человеческом теле, закажу портрет бабушки Харметты. Буду в кармане носить. Настанут тяжелые времена, я портрет достану, погляжу в ее желтые глаза и подумаю, что не все так плохо.

За размышлениями я не заметила, как начала шагать механически, размеренно ступая по топкой трясине за чародеем. Даже новые ботинки перестали сдавливать ступни и мешать пошевелить пальцами новообретенных ног.

- Помогите! Помогите! – тихо пропищал кто-то совсем рядом. – Прошу, помогите.

Я резко обернулась. Где же? Кто же? Что же?

- Ах, погибаю! – бесцветным шепотом проговорил этот кто-то. Мне показалось или это детский голос? Человеческое дитя? Здесь?

- Где ты?

Еле-еле шевельнулся куст рядом со мной.

- Темно и страшно, - пожаловался голосок.

Под кустом никого. Я напряженно вглядывалась и вслушивалась. Где же?

О, Прадраконица, почему я человек? Вернулась бы в родной облик, мигом помогла бы тому, кто нуждается в помощи!

О! Вот!

Слева моргнул робкий огонек. Там кто-то есть! Кто-то, кто нуждается в моей помощи!

Я решительно сделала шаг в нужном направлении и.. сошла с тропы.