Вот уже и Гатаз показался впереди, в мягкой дымке послеполуденного марева. Опять настала жара, хотя самый зной закончился месяцем раньше. Я не спеша приближалась, глядя как среди просторных шатров тут и там мелькают человеческие фигурки. Гатаз - главное поселение, где живет правитель Степей - мой отец Олгаман. Всего таких поселений около двадцати. Мы движемся по Степям, следом за аквиллами, за хорошей погодой. Летом и осенью ближе к горам, зимой перемещаемся к центру. Там теплее. Весна - время, когда все поселения собираются вместе. Тогда играют свадьбы, проходят ярмарки. Это время веселья и любви.

Шатер отца, ну и мой рядом с ним, расположен в центре поселения. Большой, размером с хороший дом тех же игенборгцев - он сверкал на солнце, точно крылья бабочки. Я издалека увидела, что отец стоит рядом со входом. А возле него крутится - вот грон недоделанный - эл’нари Тхамул. Ох, чую, он послал Око следить за мной.

Неспеша спрыгнула с Гнеды и передала ее поводья подбежавшему конюху.

- Этого не трогать. - кивнула на жеребца. - Дик и необучен. Подготовьте стойло, свежей воды, сена. Близко не подходить, пока не разрешу.

Надо показать добычу отцу, а после освежиться. Я чувствовала как вся пропахла бешеными скачками. Жеребец за моим плечом что-то негромко фыркал. Я посмотрела ему прямо в глаза, огромные и бирюзовые, обрамленные длинными ресницами.

- Не кусаться! - предупредила тихо, но строго.

На самом деле мог и прихватить за плечо. Но те, кто с детства живут рядом с аквиллами, знают их характер, могут сразу разгадать намерения.

- Дочь. - приветствовал меня папа, оглядывая с ног до головы.

Представляю как я сейчас выгляжу. Волосы растрепались, потная, шаровары и безрукавка в пыли. Но довольна-а-а-ая!

- Отец. - я прижала руку к левой части груди.

- Говорят, ты нашла себе кое-что новое.

Он перевел взгляд на жеребца, пока я мрачно разглядывала Тхамула. Старший сын эл’нари Тамала - советника по торговым делам. Сам Тхамул считал себя великим поэтом, сочинял оды в мою честь и раздавал всем поселениям. Почему делал это он, а стыдно было мне?

Сейчас Тхамул смотрел на меня так, точно в голове сочинял очередной эпос. Не надо! Это все девы Гатаза и других поселений томно вздыхают о нём, восхищаясь умением красиво слова слагать, а вот меня воротит. Болтун он и есть болтун, и нечем тут восхищаться.

- С каких пор, - медленно проговорила я, - считается честью следить за дочерью правителя Степей?

- Я не следил! - голос у Тхамула приятный, таким и правда только стихи рассказывать. - Я следил за твоей безопасностью, принцесса!

Я чуть вздернула бровь, как бы давая понять, что думаю о таком заявлении. Отец хмыкнул.

- Золотой аквилла! Тхамул, ты забыл сообщить, кого именно укрощала моя дочь.

В глазах отца светилась гордость. После гибели моего брата я стала первой на очереди к наследованию трона. А это значит, что надо быть сильной, ловкой, умной и хитрой вдвойне, чтобы моё право признали мужчины. А еще смелой. Смелость - она помогла выжить нашим предкам, когда они впервые спустились в Степь.

А мне поможет быть мудрой правительницей, хотя, надеюсь, это случится нескоро. Отец правит мудро, да хранит его Мать-Степь.

- Повелитель, она подвергала себя опасности!

Я скривилась, услыхав голос Тхамула. Этот гнор думает попасть в мои мужья? Ха! Если только в его мечтах, от которых меня аж передернуло.

- Тхамул, - спокойно проговорил мой отец, - думаю, Эсфер сама может оценивать степень опасности, которой подвергает себя. Разве она не моя дочь? Разве не обучал я ее всему, что знаю? Разве не течет в ее жилах кровь Степи?