Но всё поменялось, когда в далёком Асдоре мой взгляд упал на рыжеволосую ведьмочку. Я давно привык к женскому вниманию, даже избалован им. А тут на меня даже толком не смотрят, дерзят и убегают, пробуждая охотничий инстинкт.

Вначале она показалась мне забавной, но чем дольше общался, тем сильнее попадал под её очарование. Раде не было дела до моего титула и денег. Искренняя, порывистая, любознательная и такая настоящая. Сам не заметил, как пробралась мне в сердце и там обосновалась.

Наша любовь расцветала и крепла стремительно. Я видел, что мои чувства взаимны, и как никогда серьёзно задумался о браке, не желая расставаться с ней, когда придёт время нашего возвращения домой.

Собираясь сделать ей предложение, я был вынужден рассказать об уже имеющейся невесте и наших традициях, совсем не ожидая, что именно они станут камнем преткновения. Радислава не желала меня ни с кем делить. Наши устои казались ей дикостью. А тут и высший демон внезапно осознал, что именно она его единственная и усугубил всё, ещё сильнее вбивая клин между нами.

Как же так? Почему то, что раньше мне казалось вполне разумным, стало причиной расставания с полюбившейся девушкой?! А с другой стороны, я и сам одобрил нового жениха сестры ещё и потому, что для него она пара, одна единственная, которой он никогда не изменит.

Попробовал бы и первый жених ей в браке изменить! Не думаю, что нас с отцом порадовало бы, возьми он после неё вторую, не то что третью жену. Ему бы сильно не поздоровилось, не окажись для него Лариэль выбором сердца.

После того, как перед глазами сестры примером были наши родители, вряд ли бы она смирилась с иным. Да отец бы сам сердце её женишку вырезал, попробовав бы он ей его разбить.

Так может, Рада была права, обвинив меня в двойных стандартах? Мне вот тоже тогда сама мысль о том, что у неё может быть несколько мужей крайне не понравилась и возмутила.

Я тряхнул головой, отгоняя разъедающие душу мысли. Какая теперь разница? Я должен жениться! Отец ясно дал понять, что этот брак необходим ради благополучия Игенборга. Я подчинюсь и приму это. А раз так, хочу иметь в будущем возможность сделать собственный выбор, продиктованный уже не необходимостью, а сердцем.

Всё же наши предки были мудры!

2. Глава 2

Глава вторая

Эсфер - дочь повелителя Степей

Этого аквиллу я заметила еще месяц назад. Жеребец прибился к группе сородичей, быстро занял лидерские позиции, и теперь собирал вокруг себя гарем из лучших кобылок. Ну а я выбрала его потому, что собиралась объездить и забрать в свое стойло. Такая расцветка шкуры, как у него встречалась крайне редко. Издали он казался облитым золотом. Породистая голова с бирюзовыми глазами, гордая шея, длинные мускулистые ноги и хвост, точно утренняя дымка.

Я хочу его себе.

Точно сама Мать-Степь создала его для того, чтобы я отыскала и покорила.

Торопливо сделала оберег, отдавая дань уважения покровительнице. Не стоит заходить в своей гордыне очень далеко.

И вообще, лучше сосредоточиться на жеребце. Я прищурилась, надвинув на лоб защитную пластинку от солнца. В это время года жара спадает, трава вновь набирает цвет, впитывая ночные дожди. Сейчас мы приносим дары Матери-Степи, благодарим за благодатную весну и щедрое лето, просим мягкой зимы. Хотя на моей памяти ни разу в Степь не спускались морозы. Скалы, что окружили Степь с трех сторон, ограждают нас, а Дикий Лес надежно укрывает с четвертой. С той стороны порой пропускают караваны для торговли, но в основном мы стараемся сотрудничать с Игенборгом. Выгода налицо, как объяснял мне отец, это…