В Послании ставилась задача на необходимость проведения «реалистичной социальной политики», суть которой заключалась в отказе от практики всеобщего государственного патернализма как невозможного и нецелесообразного на том уровне экономического развития страны. Отказ от политики государственного патернализма диктовался необходимостью наиболее эффективного использования финансовых ресурсов, а также стремлением власти включить стимулы развития самого человека, раскрепостить его потенциал, повысить ответственность индивида за себя и благополучие своих близких. Имманентным компонентом реалистичной социальной политики является адресная социальная помощь, которая должна была предоставляться прежде всего тем слоям, чьи доходы ниже прожиточного минимума.

Социальную политику предполагалось проводить на принципах общедоступности и приемлемого качества не всех, а только базовых социальных услуг. Властвующая элита считала, что система социальной поддержки, основой которой были безадресные социальные пособия и льготы, распыляет государственные средства, позволяет богатым пользоваться общественными благами за счет бедных. Формально бесплатные образование и здравоохранение фактически были платны и порой недоступны для малообеспеченных слоев, мизерные детские пособия не выплачивались годами, скудные пенсии не соответствовали реальному трудовому вкладу. Все это обусловливало необходимость качественного реформирования системы социальной помощи и всей социальной политики.

В Обращении Президента к Федеральному Собранию 2001 года особое внимание уделялось разграничению полномочий и ответственности между федеральной и региональной властью, а также контролю в сфере предоставления социальных услуг, где особенно необходимы эффективность, прозрачность и четкость. Гражданин страны должен четко представлять, какой объем социальных услуг он имеет право бесплатно получить от федеральной власти, что оплачивает региональная власть, а за что он должен заплатить сам. За органами власти всех уровней должны быть закреплены сферы их ответственности.

В образовании намечалось расширение действия экономических механизмов и стимулов. В него постоянно вовлечено более четверти населения страны. С одной стороны, это много, с другой – совершенно недостаточно. Современные темпы развития экономики, науки, информационных технологий требуют перехода к непрерывному, в течение всей жизни образованию. В эпоху глобализации и новых технологий образование – не просто социальная сфера. Вложение средств в эту сферу – это инвестирование в будущее страны, поэтому в этом процессе предполагалось участие всех заинтересованных субъектов: компаний, общественных организаций и самих граждан.

В 2001 году одним из приоритетных направлений развития социальной политики стало создание законодательной базы для завершения перехода к страховому принципу оплаты медицинской помощи, что осуществлялось в рамках единой системы медико-социального страхования, полностью обеспеченной источниками финансирования.

В Обращении Президента РФ особо ставился вопрос об обеспечении россиянам гарантий достойной старости. В стране продолжается убыль населения, доля пожилых людей со временем будет становиться еще больше, а нагрузка на трудоспособное население – расти. Однако возможности нашего государства обеспечить достойный уровень жизни и нынешним, и будущим пенсионерам, к сожалению, невелики: их сегодня хватает лишь для выплаты минимальной пенсии. В 2001 году ставилась задача сделать еще один шаг вперед – добиться того, чтобы средняя пенсия превзошла прожиточный минимум. Социологические опросы показывают, что более 60 % граждан России считают необходимыми кардинальные изменения в самих принципах работы