Как и любая отрасль знаний социальная политика имеет свои объект и предмет. К объекту относится пространство социального: социальная сфера, социальные отношения. Они, в свою очередь, дробятся на ряд составляющих, включающих социальные интересы личности, групп, социальную стратегию государства, приоритеты, социальную деятельность и др. Предметом являются закономерности (тенденции) социальной сферы, механизм их реализации. Следовательно, социальную политику в теоретическом отношении можно определить как науку о сущностных процессах, закономерностях (тенденциях) развития и функционирования социальной сферы общества, механизмах осуществления социальных приоритетов, задач.

Как система знаний социальная политика включает следующие компоненты:

• законы развития и функционирования социальной сферы;

• концепции, модели социальной политики;

• категориальный ряд (совокупность основных категорий, понятий, раскрывающих во взаимосвязи сущность, содержание, направления социальной политики общества);

• приоритеты, принципы социальной политики;

• знание механизмов реализации социальной политики, деятельности основных ее субъектов.

Как учебная дисциплина социальная политика складывается в России в начале 90-х годов XX века, и ее преподавание предусмотрено государственным стандартом на различных факультетах, связанных с подготовкой социальных работников, социальных менеджеров, политологов, социологов и других специалистов. Во многих университетах страны сложились кафедры, занимающиеся социальной политикой и социальной работой. Практическая востребованность специалистов социального профиля обусловила появление ряда учебников, пособий, словарей, справочной литературы по социальной политике, социальной работе.

Как область деятельности социальная политика может быть научно состоятельной, а потому и эффективной только при ее методологическом обосновании. Методология, как известно, дает ответы на общие вопросы, без решения которых бессмысленно решать частные. Она становится инструментом познания, деятельности, теоретическим фундаментом преобразований. Оперируя законами, принципами, методами и приемами познания, методология придает деятельности упорядоченный, системный характер.

Рассмотрим категории и принципы социальной политики. Они обусловливают цели, содержание и направленность деятельности по социальным вопросам. Наряду с закономерностями (тенденциями) они составляют как бы теоретический каркас социальной политики.

Для успешной реализации социальной политики важны ее категории и понятия. Часть из них касается объекта, целей, направленности, то есть содержания, другие – структуры, третьи – механизма осуществления и т. д.

Группа понятий – «социальное», «социальная сфера», «социальные отношения», «социальное государство», «социальная политика» позволяют вычленить место и роль социального фактора в жизни общества, осуществить комплексный подход к решению социальных вопросов всех слоев и групп населения, индивида, семьи, коллектива. Дискуссии и споры, различные подходы и точки зрения относительно содержания и объема этих понятий не должны заслонять их практической значимости, отражаться на решении насущных социальных вопросов. Например, понятие социальное государство при всем разнообразии толкования по своей сути нацеливает на формирование социально благополучного общества, в котором государство создает условия для нормального человеческого бытия. Важнейшее из них – необходимость осуществления минимума зарплаты на уровне потребительской корзины и использования механизма перераспределения доходов государства в пользу малоимущих, обездоленных, больных и других категорий населения, ущемленных в социальном отношении (принцип «богатый делится с бедным»).