Как научное направление социология социальных проблем возникла в середине XX столетия. Официальное время появления социологии социальных проблем связывают с созданием в 1950 году в США Общества по изучению социальных проблем.

Одной из ведущих тем этого направления научного поиска стало стремление дать определение самой категории «социальная политика».

В западной политологии под «социальной политикой» понимают междисциплинарную область познания, которая включает в себя исследование истории, политики, философии, социологии и экономики социальных служб[6]. Как сфера изучения, а не область политической деятельности, социальная политика трактуется не только в ранних, но и в современных исследованиях западных специалистов. В «Большом толковом социологическом словаре» говорится, что социальная политика – сфера изучения, включающая экономику, политическую, социально-правовую и социологическую экспертизу способов, какими центральная и местная правительственная политика затрагивает жизнь индивидуумов и социум[7].

В отечественной научной литературе термин «социальная политика» имеет как бы три этапа развития. В середине 70-х годов XX столетия он связывался с партийно-государственным осмыслением понятия «социальная политика»[8]. В середине 80-х годов этот термин получает новое семантическое значение. В 90-х годах XX века началось переосмысление понятия «социальная политика» в контексте восприятия Российской Федерации как социального государства. Социальная политика начинает осмысливаться в политических концепциях, политологических, социологических областях познания, в контексте новой области знания – «социальная работа».

В советское время социальная политика рассматривалась как «деятельность партии и государства по управлению развитием социальной сферы общества, направленная на подъем трудовой и общественно-политической активности масс, удовлетворение их интересов и потребностей»[9]. В русле этого основными задачами социальной политики считались: повышение благосостояния, улучшение условий труда, жизни людей; осуществление во всех сферах общественных отношений принципа социальной справедливости; сближение классов, социальных групп и слоев населения; преодоление различий между умственным и физическим трудом, городом и деревней; совершенствование национальных отношений[10].

При ином терминологическом выражении изложенные подходы к определению сущности социальной политики актуальны и сейчас, хотя и недостаточны. Ее существенными компонентами можно считать: характер связи с общей политикой, ее идеологией и направленностью; определение объекта и субъектов политического курса; место в совокупности других звеньев правительственной политики; формы влияния на социальные процессы; систему регламентирования социальных и других отношений.

В начале 90-х годов XX века социальную политику определяли как целенаправленную деятельность партии и государства по развитию и совершенствованию социальной сферы общества, по регулированию положения, отношений и взаимодействий основных социальных групп и общностей, удовлетворению их запросов и потребностей, согласованию коренных интересов с принципиальными, долговременными интересами и целями общества[11].

В последующие годы социальную политику стали понимать как одну из главных сфер политической деятельности, цель которой – развитие образующих то или иное общество классов, социальных групп, слоев, национальных или иных этнических общностей, языковых или конфессиональных групп, а также развитие (социализация) человека