Неужели мы с этой лужей больше не встретимся? Даже не верится.

Я ждала пока за мной приедет Шаритон, тот самый маг, который нашёл меня и уговорил участвовать в этом грешном конкурсе невест.

Машина показалась из-за поворота. Лакированный блестящий бок подмигнул на солнце, и я спокойно села в прохладный салон.

Контора Шаритона расположилась на верхнем этаже одного из лучших в городе офисных зданий. Только вот никаких привычных работ в этой конторе не вели.

Я вошла в просторное помещение одной из первых, помимо меня в комнате были только две девушки, и обеих я окинула придирчивым взглядом. Если судить по внешности, то мне они были не соперницы. Или в другом мире и стандарты красоты отличаются? Меня, безусловно, интересовало, как будет проходить отбор. Кто же знал, что я на него не попаду?

Или шансы ещё есть?

Тогда, стоя в снятом магом офисе я наблюдала за одной из городских площадей. Ни ностальгии, ни щемящей нежности родной мир у меня не вызывал. Он мне вообще не особенно нравился, будем откровенны. С мамой мы жили бедно, поэтому все удовольствия, которые он мог предложить, лет до шестнадцати были для меня недоступны. А затем стали доступны только в компании какого-нибудь ухажёра.

К мысли о том, что мне придётся как-то капитализировать свою красоту, я привыкла давно. Не могла ничем другим выдающимся похвастаться. У двоюродной сестры Алины, к примеру, был прекрасный голос, вот только внешность немного подкачала. Симпатичная, конечно, но уж точно не звезда эстрады. А у меня голоса не было, как и слуха, как и художественного таланта, как и особенных мозгов. Даже пресловутая алгебра давалась мне непросто. Приходилось строить глазки одноклассникам, чтобы кто-нибудь помогал с учёбой.

И это не значит, что я не пыталась сама! Просто мой мозг работал как-то по-другому и отказывался тратить ресурсы на логарифмы, синусы и косинусы. Зато мужики за мной таскались в товарных количествах. К бросаемым на меня взглядам я всегда относилась с равнодушием, а любой, кто вёлся на красивые глазки и начинал пускать слюни, сразу же переставал меня интересовать.

Поэтому воздыхателей у меня был вагон и маленькая тележка. Но толку?

Меня заваливали ненужными подарками (у моих двоюродных племянниц была целая коллекция из мягких игрушек, которые мне тащили ухажёры), конфетами (от них портилась кожа, поэтому их я тоже передаривала), цветами, сертификатами в спа, комплектами белья (видимо, в надежде меня в них увидеть). Подарки я принимала, почему нет? Я же никого не вынуждала их делать и всегда честно говорила об отсутствии чувств к их дарителям.

И жила я нормально, пока не встретила Тиграна. Старый прожжённый бандюган воспылал ко мне нездоровой страстью, и каждый отказ воспринимал как личный вызов. Даже к матери ходил, настырный. Когда непрошенные ухаживания перешли в откровенные угрозы, я и приняла предложение Шаритона. Очень удачно оно подвернулось.

Стоя в офисе мага, я представляла перекошенное лицо Тиграна, когда он поймёт, что я умудрилась от него свалить. Наш последний разговор закончился тем, что он дал мне неделю на раздумья:

– Либо ты ляжешь под меня сама, Карина-джан, либо я тебя силой уложу, поняла?! И второе будет гораздо неприятнее, – угрожал Тигран, кривя свежевыбритое лицо, отливающее на щеках синевой.

Как по мне, так и первое было не особенно приятно, так что Тиграну я смиренно кивнула, пообещала подумать и в тот же день дала согласие Шаритону.

Перед открытием портала в офисе мага царило оживление. Вокруг сновали его сотрудники, одетые в по-военному лаконичные мундиры. Девушек становилось всё больше, а вот Шаритона пока не было, и это нервировало, потому что именно с ним я заключила магический договор.