Топот копыт приближался. Из чащи показался всадник в плаще и широкой шляпе. Один, без сопровождения. Хотя меч на поясе просматривался и говорил о том, что перед нами воин. Постоять за себя он сможет, но только не один против всех. На душе стало легче.

Остановив лошадь у костра, всадник спрыгнул и заозирался по сторонам.

– Э-э, – оценивая меня, протянул он. – Девушка, подскажите, здесь базируются лесные волки?

– Понятия не имею, – честно развела я руками. – Никаких волков не видела.

Всадник нахмурился.

– Тогда, может, вы знакомы с командиром Граничем?

Что-то всколыхнулось в памяти, но так же быстро улетучилось.

– Нет, не помню, чтобы слышала это имя.

– Хм, – искренне расстроился гость. – Мне казалось, это верное местоположение.

Махом он оседлал свою лошадь.

– Приятной трапезы, – снял он шляпу и уже собрался в обратный путь, как лошадь встала на дыбы.

Сзади него, опасно держа оружие, стояли "лесные волки". Все три мечника, Марко с дубинкой, и даже безоружный Лазар.

– Девушка, врать нехорошо, – посетовал всадник, поднимая руки вверх в сдающемся жесте.

– Она не врала, – вышел из-за спины Драгомир. – Просто мы не сообщаем каждому встречному кодовое название отряда и фамилии его членов.

– П-прошу простить, – он с сожалением посмотрел на меня, будто меня тут сейчас должны казнить за раскрытие военной тайны. Только вообще-то сболтнул лишнего он, а не я.

Гордо встав, с щенком на руках я прошествовала мимо болтуна. Не будет вам мешаться каждая встречная, обсуждайте свои военные тайны.

Подобравшись к складу, отыскала свой рюкзак и засобиралась в путь. В какую сторону идти, я представляла. Запомнила, когда Драгомир показывал карту. Память у меня хорошая, живот сытый, голова ясная. Доберемся как-нибудь.

– Продукты воруешь? – окликнула сзади Блейк.

– Да я только свое взяла! Вот, смотри.

– Не объясняй, – отмахнулась она, и я поняла, что это была шутка про продукты. Странное у нее чувство юмора.

– Вы куда-то уходите?

– Ага. Воевать. Гонец передал, что началась война.

Блейк рутинно занялась сборами, а я присела на край ящика и про себя завыла. Уже началась? Так скоро? Надо спешить, срочно нужно к императору!

– Элиза, – позвал Драгомир, – подойди.

С рюкзаком и щенком я поплелась к палатке командира.

– Ты собралась в дорогу?

– Да.

– У меня есть другое предложение.

Я покосилась на лес.

– Не беспокойся обо мне, я уже все решила. Вот, возьми кулон.

Стянув цепочку, я переложила ракушку в теплую руку Драгомира. Показалось, будто его рука задержалась на миг, прежде чем отпустить.

– Тебе небезопасно ходить одной, тем более сейчас. Элиза, я вынужден сказать правду – в империи началась война. Нашему отряду велено занять восточную крепость близ Ватарны. Это крупный город в двух днях пути отсюда.

Я кивнула.

– Ты вольна выбирать, как будешь добираться до столицы, но прислушайся к моему совету. Отправляйся с нами. Мы обеспечим твою безопасность в пути. В Ватарне регулярно ходит паром, прямой рейс до столицы. Плывет всего день. Этот вариант существенно сэкономит твое время, чем если добираться до туда другим способом. А еще сохранит мои нервы, ведь я буду знать, что ты не провалилась в болото где-нибудь в лесу.

– Я бы не провалилась, – вставила в ответ на последнюю фразу, а потом прикусила язык. Предложение Драгомира было очень заманчивым, но важнее было то, что оно было логичным. Я выигрывала по всем пунктам.

"Соглашайся", – вставила свои пять копеек совесть.

– Хорошо, – решила я, – пойду с вами до Ватарны. Так будет правильнее.

– Рад, что ты это понимаешь. И забери кулон, отдашь в конце пути. Мне будет легче тебя защищать, зная, что ты не умрешь от первой стрелы.