Томми где-то в глубине души злорадствовала: в этом была какая-то кармическая справедливость, как в гороскопах, которые так любила маменька. За деньги клан Седой Луны мог купить все – место на курсе, оценки, зачеты, дополнительные занятия… Но не драконью привязанность и любовь.

И Томми, чувствуя некоторое превосходство, к Джейлин перестала цепляться, разве что пару раз, да и то на вечеринках, где вина было больше, чем чешуек на шкуре Освальда.

Но потом приехал караван северян, и грянула Большая практика, которая обещала быть чертовски увлекательной и сложной. И значимой. Их готовили к главному – к тому, чтобы поймать своего дракона.

Старшим у Охотников был Черный Ингвар, который на деле оказался рыжим, как кухонный котяра. И таким же обманчиво добродушным.

По чинам, которых северяне не признавали, он числился главным наставником Всадников, а по сути решал, кто перейдет на следующий курс по окончании стажировки. Если, конечно, останется чем ходить. Драконы – это ведь не лягушки.

Практика начиналась летом, а значит, плакали горькими слезами доступные развлечения на княжеских курортах, куда кланы по традиции выезжали на жаркий сезон. Сестра как раз туда уезжала, прихватив двух любовников. Брат оставался в столице – присматривать за домом, пока родители в отъезде.

За пару дней до начала стажировки кто-то из приятелей принес весточку, что Джейлин заболела и не приедет. Томасина чуть не расцеловала гонца, который не понял, чем так обрадовал, но в ответ потискал за талию и зад с удовольствием.

В радужном настроении прибыв в лагерь, который северяне разбили в одной из укромных зеленых горных долин, Томми с ходу увидела среди студентов Джейлин Малески. Видимо, эту тварь никакие болезни не взяли. Демоны, а она так рассчитывала! Томасина вздохнула и втайне понадеялась, что уже через неделю от Малески останутся только модные сапоги (кстати, надо узнать, что за мастер) и фамильные кольца.

И началась практика.

Поначалу, еще дома, Томасина думала: все будет проще некуда. Читай себе на ночь под теплым шерстяным одеялом, под пение сверчков "Северные руны", “Сагу о праотце-драконе” и "Горячий жар", а днем ловко накидывай на уже прирученных и примагиченных драконов седла, да води их на прочной цепи по огромному загону, чтобы разминали крылья перед полетом.

Угу, держи карман шире! В “Сагу” Томми за месяц не успела заглянуть. Так и лежала в сумке.

Все остальное оказалось куда труднее, сложнее, грязнее.

И еще раз грязнее.

И еще раз.

Вместо одной “Саги” на столе поселились три тома по болезням рептилий, два справочника по повадкам (и кто сказал, что северяне не пишут книг – еще как пишут, и огроменные!) и породный каталог, толщиной с ногу Ингвара. Четыре справочника по амуниции. Ну и тонкие личные свитки от именитых Охотников с секретами, рецептами и прочим, прочим, прочим, от чего голова так и норовила лопнуть.

Томми все время хотела спать, остро ощущала нехватку семейных обедов и шуточек родственников и впервые подумала, что лучше бы ей стать некромантом. Во всяком случае, смогла бы воскреснуть, когда все это дерьмо ее доконает.

Но зубрежка теории блекла по сравнению с практикой, потому что даже при помощи магии уборка в драконьих загонах была той еще задачкой. Гадили эти твари много и с удовольствием. И с таким же удовольствием жрали, но только то, что им нравилось.

Большой бурый ел только баранов до трех лет. Если туша была хоть на месяц старше – воротил нос, словно ему подсовывали несвежую девственницу. Закусывать предпочитал ощипанными тушками дичи – но только под хорошее настроение.