И с магией ладила. Наследный дар. Не гениально, но вполне сносно. Ну так Академию заканчивали только в двадцать пять – впереди были еще шесть лет учебы.

Но сейчас это ничего не значило: за место на курсе любой претендент был готов поцеловать дракона под хвост взасос, а нежность к ящерам и вовсе можно было разливать в бутылки и продавать на городском рынке.

Но Томасина поступила. Без поцелуев. И даже по-честному.

Хотя до последнего думала, что завалит и на экзаменах ей скажут, что ее дарование в боевой магии – несущественный фактор, а вот плохо нарисованная вторая чешуйка на крыле бурого дракона – незачет. Так что праздновала поступление Томми искренне.

И даже старшие сестры и братья, которые весь вечер выражали удивление выбором факультета, настроения не испортили.

– Вы поймите, – пыталась втолковать им Томасина. – Ну вот выучусь я на боевую магичку. И что? Таких, как я, еще тридцать – и это только свежие, без опыта. А с драконами нас будет всего двадцать – на всю страну. Спорим, я смогу приручить самого большого ящера? И устроюсь на службу к герцогу?

– А потом устроишься к нему же в койку, – в тон продолжила старшая сестра, которая уже три года занималась тем, что старательно наращивала своему супругу рога. – Отличный план, маленькая Томми, но практика… Всегда подводит практика. Дракон – это дорого. Что если герцог решит, что просто боевая магичка обойдется ему дешевле?

– Останется без замка, – буркнула Томасина.

– А ты – без хорошей должности. Я бы выждала, посмотрела, – сказала старшая сестра.

– А на такой высоте и скорости получится нормально колдовать? – брат отхлебнул вина. – Точность многое значит. Зарядишь в банду разбойников файерболом, а спалишь урожай. Или еще хуже – попадешь по своим.

– Как ты в последний раз? – сестра налила себе вина и, точно не замечая того, как побурел брат, продолжила: – Томми, детка, на самом деле мы рады. Это очень круто, что ты в Академии. Если драконы оправдают вложенные в них деньги, то один такой Всадник будет стоить как маленькая армия.

– За это надо выпить! – брат решил не заострять внимания на намеке на свой промах. – Хотя трижды в неделю шесть лет подряд смотреть на младшую Малески – я бы точно не смог.

– А при чем тут Малески? – удивилась Томасина.

– А она на твоем курсе. Ты не знала? – рассеянно ответил брат, ощупывая карманы в поисках кисета с табаком. – Я списки видел.

Брат оказался прав. Джейлин Малески действительно зачислили. И у нее оказалось всего на две десятые балла меньше.

Томми подозревала, что дело тут не только в мозгах, но и в клановом золоте, но доказать ничего не могла: весь последующий год белобрысая стерва держала прохладный нейтралитет и даже пыталась быть вежливой.

Вернее, хамила так виртуозно, что Томасина злилась, краснела, но пока подыскивала ответ – та уже удалялась. Очень хотелось ее отравить, но ядами Томми владела слабо, а в княжескую тюрьму попадать желания не было.

С остальными Джейлин ладила, преподаватели ее любили, сокурсники старались дружить.

Училась она прилично, но не выделяясь. Ровно успевала везде, сдавала зачеты вовремя, но с главным предметом, самими драконами, у Джейлин были большие проблемы. Нет, вот так – БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ. Потому что людей Малески обмануть могла легко и запудрить мозги тоже, а вот с гиганскими ящерами такие фокусы не прокатывали.

Твари Джейлин не любили. Со всей зубасто-когтистой взаимностью. Зачеты по их исследованию, по взаимодействию, по вектору применения магической энергии Малески сдавала на грани провала. Особенно когда нужно было подойти к Освальду – зеленому дракону, которого держали на факультете как живое пособие.