Макрон покачал головой.

– Этот Баннус, похоже, не промах.

– Не только он. Почти все ему подобные, – ответил Флориан. – Они на несколько месяцев собирают вокруг себя горстку головорезов, и приходится посылать кавалерию из Кесарии – срубить десяток голов, распять главарей. Приспешники быстро разбегаются, и остается мелочь – горстка антиримских фанатиков и их тактика устрашения.

– Да, мы видели, – сказал Макрон. – Ничего себе – мелочь!

– К этому привыкаешь, – махнул рукой Флориан. – Такое происходит сплошь и рядом. Они часто выступают самостоятельно, против тех, кого обвиняют в сотрудничестве с Римом. Обычно это быстрое убийство на улице, но если к цели трудно подобраться, сикарии не брезгуют и услугами смертников.

– Проклятье, – пробормотал Макрон. – Смертники. Что еще за бред?

Флориан пожал плечами.

– Доведи людей до отчаяния – и неизвестно, на что они пойдут. Поживете тут несколько месяцев – поймете, о чем я.

– Я уже готов убраться из этой провинции.

– Все в свое время, – слегка улыбнулся Катон. – Насчет Баннуса. Ты сказал, он действует на том берегу Иордана.

– Так.

– Рядом с фортом в Бушире?

– Да, а что?

– Это форт, где расположена Вторая Иллирийская когорта, под командой префекта Скрофы?

– Да. Так что из того?

– По нашей легенде, мы посланы в помощь Скрофе. Макрон должен принять командование когортой, а я – его заместитель.

Флориан нахмурился.

– Зачем? Что это даст?

– Как я понимаю, префект Скрофа назначен прямым приказом Лонгина.

– Верно. Его прислали из Антиохии. Но тут нет ничего необычного. Иногда нужен новый командир, а с Римом связываться нет времени.

– Кстати, что случилось с предыдущим?

– Убит. В засаде – он вел патруль в горах. Так написал в докладе его адъютант.

– Прекрасно, – улыбнулся Катон. – Но то, что именно имя этого адъютанта назвал Нарциссу человек, который назвал и Лонгина, на мой взгляд, весьма странно – как минимум.

Флориан на мгновение замер.

– Ты шутишь?

– Куда уж серьезнее.

– Но при чем тут Лонгин?

Макрон улыбнулся.

– Это мы и приехали выяснить.

Центурион Флориан позвал ординарца и приказал принести вина.

– Кажется, мне лучше принять чего покрепче. Вы двое начинаете меня пугать. И явно не все рассказали.

Макрон и Катон переглянулись, и Макрон согласно кивнул.

– Давай. Ты знаешь всю подоплеку лучше меня.

Катон помедлил, собираясь с мыслями, прежде чем начать рассказывать Флориану о встрече с Нарциссом в императорском дворце почти три месяца назад – в конце марта. До этого Макрон и Катон муштровали рекрутов для городских когорт – подразделений, обеспечивающих порядок на улицах Рима. В рекруты попадали те, кому не суждено попасть в легионы, и два центуриона выбивались из сил, приводя новобранцев в форму. Это было неблагодарное занятие. Вызов к секретарю императора наполнил Катона дурными предчувствиями, хотя он изо всех сил стремился вернуться на активную службу.

Последняя операция, которую поручил им Нарцисс, оказалась почти самоубийственной – похитить жизненно важные для безопасности империи свитки, захваченные шайкой пиратов, промышлявших у иллирийских берегов. Свитки Сивиллы пополнили коллекцию священных пророчеств, в которых, как полагали, содержится описание будущего Рима и его окончательной судьбы. Естественно, Нарцисс, верный помощник императора, не мог не наложить руку на такое сокровище ради спасения своего хозяина и империи, которой он служил. Катона и Макрона отправили обучать рекрутов в качестве «награды» за то, что успешно нашли свитки и в сохранности передали их в руки секретаря императора. Когда гонец Нарцисса появился в казармах, Макрон был в отпуске, поэтому Катон отправился во дворец один – в сумерках, сгущающихся над мрачными стенами и закопченными крышами города.