Флориан налил себе еще воды, сделал маленький глоток и задумчиво посмотрел на гостей.

– Ты гадаешь, зачем мы тут, – улыбнулся Катон.

Флориан пожал плечами.

– Была такая мысль. Не очень-то верится, что империя отправит двух центурионов нянчить колонну рекрутов-новобранцев. Так что если не рассердитесь на прямоту, зачем вы тут?

– Не на замену тебе, – сказал Макрон и улыбнулся. – Прости, приятель, но такого приказа мы не получали.

– Проклятье.

Катон кашлянул.

– Похоже, в имперской канцелярии не так плохо представляют положение в Иудее, как ты думаешь.

Флориан вскинул брови.

– Даже так?

– Секретарь императора получил несколько тревожных докладов от агентов в этой части империи.

– В самом деле? – Флориан бесстрастно смотрел на Катона.

– Этого хватило, чтобы поставить под сомнение отчеты, предоставленные прокуратором. Поэтому послали нас. Нарцисс хочет оценить положение свежим взглядом. Мы уже говорили с прокуратором. Похоже, ты прав на его счет. Он не может себе позволить взглянуть правде в глаза. Его подчиненные прекрасно знают, что тут происходит, но знают и то, что Александра не порадуют мнения, противоречащие официальному. Поэтому нам нужно было встретиться с тобой. Как главный тайный агент разведки Нарцисса в этой провинции, ты первый, к кому стоит обращаться.

Повисло напряженное молчание.

– Верно, – коротко кивнул Флориан. – Полагаю, вы не упоминали об этом прокуратору?

– За кого ты нас принимаешь? – спросил Макрон.

– Без обид, центурион, но мне приходится тщательно скрывать свою истинную роль. Если иудейские повстанцы что-то заподозрят, я стану добычей стервятников еще до заката – только, конечно, после того, как у меня выпытают имена агентов. Неудивительно, что я забочусь о сохранении моей тайны.

– Мы сохраним ее, – заверил Катон. – Непременно. Иначе Нарцисс не доверил бы ее нам.

Флориан кивнул.

– Хорошо, так чем могу помочь?

Теперь, когда все недоговоренности прояснились, Катон мог открыто изложить свою задачу.

– Поскольку большую часть информации Нарцисс получил из твоей сети, ты представляешь, что его заботит в первую очередь. Главная угроза исходит из Парфии.

– И тут ничего нового, – добавил Макрон. – Все время, сколько у Рима существуют интересы на Востоке, мы сталкиваемся с этими ублюдками.

– Да, – продолжил Катон, – действительно. К счастью, пустыня служит естественным препятствием между Парфией и Римом и вот уже почти сотню лет обеспечивает некое подобие мира на границе. Но старое соперничество осталось, и сейчас, похоже, парфяне затевают игру в Пальмире.

– Так я слышал. – Флориан почесал щеку. – На меня работает купец, который водит туда караваны. Он утверждает, что парфяне пытаются посеять раздоры между членами царского дома в Пальмире. Будто бы они пообещали корону принцу Артаксу, если он согласится стать союзником Парфии. Артакс, конечно, все отрицает, и царь не решается убрать его без твердых доказательств, чтобы не пугать других принцев.

– Нарцисс об этом упоминал, – кивнул Катон. – Если Парфия наложит руки на Пальмиру, их армия сможет свободно промаршировать до границ провинции Сирии. Сейчас в Антиохии три легиона. Собирались отправить четвертый, но возникла еще одна проблема.

Тут знания Флориана о ситуации заканчивались, и он с любопытством глядел на Катона.

– Какая?

Катон инстинктивно понизил голос:

– Легат Кассий Лонгин, наместник Сирии.

– А что с ним?

– Нарцисс ему не доверяет.

Макрон рассмеялся.

– Нарцисс не доверяет никому. И, кстати, никто в здравом уме не доверяет ему.

– В любом случае, – продолжил Катон, – похоже, что Кассий Лонгин связан с теми кругами в Риме, которые противостоят императору.