В середине XVIII века вдруг повеяло весной… Появился человек, который силой своего слова и примера, своей энергии и влияния ввел старчество в жизнь монастырей. Это был молдавский архимандрит Паисий (Величковский).

Совсем юношей он ушел из Киевской Духовной Академии, где учился, странствовал, дошел до Святой Горы Афон. Монах Паисий стал устроителем монастырей на Афоне и в Молдавии, в которых восстанавливал лучшие заветы византийского монашества. Этому предшествовала кропотливая и трудная работа. На Афоне старец Паисий начал собирать и сверять славянские переводы аскетических творений.

После переселения в Молдавию переводческая работа старца Паисия стала планомерной, особенно в Нямецком монастыре. Здесь он собрал большой кружок писцов и переводчиков, посылая их учиться греческому даже в Бухарест. Известное теперь каждому благочестивому христианину Добротолюбие^>10 – сборник основных святоотеческих аскетических трудов – переведено преподобным Паисием Величковским и издано митрополитом Санкт-Петербургским Гавриилом. Издание славяно-русского Добротолюбия было не только событием в истории русского монашества, но и в истории русской культуры вообще.

Множество учеников собралось около преподобного Паисия в Нямецком монастыре, ставшем большим литературным центром и очагом богословско-аскетического просвещения. Старец собственным примером, проверенным многовековым опытом святых отцов, научал монахов забытой умно-сердечной молитве. Дверь его кельи не затворялась с раннего утра до девяти часов вечера, любой имел к нему свободный доступ. В основу иноческого жития и духовного союза старца – ученика великий Паисий положил ставшее будто бы необязательным послушание, без которого, как он говорил, «никак невозможно служить Богу».

Ученики преподобного Паисия Величковского, «собрав мед его наставлений», научившись монашеским подвигам и внутреннему деланию непрестанной умной молитвы, возвращались из Молдавии в Россию, передавая приобретенное духовное сокровище другим ищущим спасения, одни – будучи начальниками обителей, другие – находясь среди братии.

Оптина пустынь явилась преемницей духовного наследия преподобного Паисия Величковского. Здесь соединились многочисленные нити духовного влияния старца Паисия через его различных учеников, у которых в свое время нашли духовное окормление отец Моисей, настоятель Оптиной, и его брат отец Антоний, о котором речь впереди, и отец Лев, о котором уже рассказывалось ранее.

Все преподобные Оптинские старцы (которых насчитывается четырнадцать) шли путем духовного трезвения и умно-сердечной молитвы, совершаемой в смирении и покаянии. И, как усердные и смиренные труженики, все они получили от Бога величайшие духовные дарования – прозорливость, рассуждение, различение духов и чудотворение.

Cкитоначальник преподобный Антоний с братом своим настоятелем преподобным Моисеем и преподобные старцы Лев и Макарий в одно и то же время управляли и руководили всей внешней и внутренней жизнью Оптиной пустыни. Это были четыре духовных столпа, на которых созидалась и упрочивалась духовная жизнь оптинского братства. Все эти поистине святые мужи имели совершенно различные характеры, но жили в таком мире и искренней любви, что каждый за другого готов был отдать душу. Даже взглядом они боялись оскорбить друг друга и испрашивали прощения при малейшем недовольстве.

Столетний период старчества в Оптиной отличался преемственностью, все последующие старцы «взращивались» в самой обители, будучи или учениками, или же келейниками маститых старцев.