– Пришить хвост?! У него, что же, нет хвоста? – удивился Барс.

– Видишь ли, мой милый, в Тёмном Ведомстве есть правило: у нечисти высокого ранга, заслужившей особое доверие Центра, отсекают хвосты. Их так и называют – бесхвостые.

– Не понимаю, зачем? Ведь с хвостом-то удобнее! – в недоумении пожал плечами Барс.

– А затем, чтобы все видели: если Бес без хвоста, значит, начальство. И ему уже не надо ни перед кем вилять им. А вот ежели агент не выполнит задания, то его могут разжаловать в рядовые и снова присобачить хвост. Это самое страшное наказание для них. Ведь теперь каждый, кто захочет, сможет прищемить им хвост.

– Ну и ну! – покачал головой рыжий инспектор. – Отсечь хвост? Да ни за какие коврижки! – юноша полюбовался своим роскошным, как у лисы, хвостом, схватил шляпу и выбежал из кабинета. Через минуту со двора донёсся оглушительный треск мотора и визг колёс. Кот в сапогах недовольно поморщился:

– Будь неладен тот час, когда я купил ему эту тарахтелку!

В замке феи Карабос царило уныние. В апартаментах, отведённых Агенту номер один, окна были наглухо зашторены, плотные гардины не пропускали ни одного лучика света, только огонь в камине багровыми всполохами чуть-чуть разгонял сумрак.

В глубоком кресле, закутавшись в клет- чатый шерстяной плед, у огня сидел Учёный Бес и одну за другой курил свои сигареты «Свинстон». Он никак не мог выкинуть из головы дело о хрустальной туфельке и забыть тот щелчок по носу, который получил в связи с ним. На низкой бархатной скамеечке возле окна расположилась фея.

Прошло уже три часа, как Бес уселся в кресло и с тех пор ни разу не проронил ни единого слова. От этого молчания фее было не по себе.

«Уж лучше бы он орал и топал нога- ми, – тоскливо подумала Карабос. – В кон- це концов, надо ведь чем-то заняться!»

Она глубоко вздохнула и первой нарушила гнетущее молчание.

– Мы недооценили противника и потому потерпели позорное поражение…

– Не говорите ерунды, Карабос! – огрызнулся Бес. – Это ещё не поражение, а пока лишь неудача. Великое Тёмное Ведомство доверило мне важнейшую миссию – истребить добрые сказки. И я выполню это задание! А, кроме того, я горю желанием отомстить. Я не могу допустить, чтобы меня переиграл какой-то рыжий кот!

– Если бы просто рыжий кот! – вздохнула фея. – Он сын знаменитого Вэ эС. А теперь ещё и инспектор фирмы «Кис-Кис».

– Ну, так что же? А я – Очень Учёный Бес, кандидат Дремучих Наук, Агент первого класса. Учтите – бесхвостый! Этот Барсик ещё пожалеет, что вздумал тягаться со мной!

– Где же мы всё-таки просчитались? – удручённо спросила Карабос, теребя кружевной платочек.

– Наша ошибка в том, что мы пошли по пути наименьшего сопротивления и взялись за самую что ни есть близлежащую сказку.

– Но это было удобно, – пожав плечами, возразила фея. – В Стране Сказок Шарля Перро находятся и мой замок, и ваша резиденция.

– Вы только отчасти правы, мадам, – едва сдерживая раздражение, произнёс Бес. Он, хотя и неохотно, обнаружил в рассуждениях феи рациональное зерно, и потому поспешил перевести разговор в новое русло. – Я решил провести операцию совершенно в другой стране. И уже знаю где. Мы уничтожим «Сказку о царе Салтане и сыне его князе Гвидоне», – торжественно объявил Агент.

От этих слов Карабос привстала со скамеечки, не веря своим ушам.

– Ах, сударь, это же на другом конце сказочного света! – всплеснула руками она.

– Тем лучше, – кивнул Бес. – Пока оттуда придёт сигнал бедствия, да пока фирма «Кис-Кис» опомнится, мы успеем разрушить сказку до основания, а по- том…