Мне интересно, как долго она тренировала это перед нашей встречей, сколько возможных сценариев разговора прокрутила в голове, почему решила выбрать со мной «долгий» путь, а не прыгнуть с места в карьер. Но так мне даже больше нравится. Люблю растянуть удовольствие.

— Ты из Москвы? — спрашиваю Алену.

— Нет, — качает головой.

— А откуда?

— Из Ростовской области.

— Из какого города?

— Ой, — машет рукой. — Ты не будешь знать.

— Думаешь, у меня все настолько плохо с географией?

Алена мнётся. Мне кажется, что она не хочет называть свой родной город.

— Новочеркасск, — наконец-то говорит и утыкается в тарелку.

— Я прекрасно знаю этот город!

Резко вскидывает на меня удивленный взгляд.

— Да ладно? Откуда? Ты же москвич! — замечает с иронией.

Меня это даже немного оскорбляет.

— А ты думаешь, москвичи не знают городов в России?

— Кроме Питера, Сочи и Казани не знают.

— Да ну нет! — спорю. — По-твоему, москвичи такие тупые?

— Не тупые, а, наоборот, слишком продвинутые для того, чтобы ездить по России. Вы путешествуете только за границу, поэтому, например, итальянские города знаете намного лучше российских.

Не могу понять: она говорит обиженно или язвительно? Но в любом случае, кажется, я наступил ей на больную мозоль.

— За мои четыре года жизни в Москве, — продолжает, — я видела достаточно москвичей, которые не то что бы Новочеркасск не знают, даже о Ростовской области не слышали. Ну или путают Ростов-на-Дону с Ростовом Великим.

— Даже не буду спрашивать, где ты встречала таких тупых.

— А откуда ты знаешь Новочеркасск? — прищуривает глаза, будто все еще не верит, что мне действительно может быть знаком этот город.

— Мой отец служил там в армии. Рассказывал мне в детстве много историй.

— Например?

— Например, про известного маньяка, который там орудовал.

У Алены выпадает из рук вилка и со звоном летит на тарелку.

— Ты в порядке? — осторожно уточняю.

— Знаешь, раньше я переживала, что москвичи не знают Новочеркасск, а теперь вот встретила москвича, который знает о моем родном городе слишком много, и понимаю, что все-таки лучше, когда никто не знает.

Я громко смеюсь.

— А я бы хотел побывать в Новочеркасске. Пожалуй, наведаюсь в гости к министру экономики Ростовской области, а потом прокачусь до Новочеркасска. Там вроде не далеко.

Алена скептически фыркает.

— По итогам поездки могу дать тебе интервью, — добавляю.

По лицу девушки ползёт улыбка, хоть она упорно этого не хочет.

— Да ну тебя, — бросает в мою сторону смятую салфетку.

Два часа пролетели незаметно. Алена уже допивает кофе, поэтому я подзываю официантку и прошу счет. На этом моменте девчонка начинает заметно нервничать. Что-то мне подсказывает, что в ней проснулась феминистка, которая протестует против того, чтобы я за нее платил. Это вызывает во мне улыбку. Давно я не встречал девушек, которым было бы неловко, когда я за них плачу.

Алена продолжает нервно теребить ремешок сумочки, и когда мы спускаемся на лифте. На улице достаёт мобильник и открывает приложение для такси.

— Спасибо за ужин, — говорит с улыбкой.

— Я тебя отвезу.

На секунду теряется.

— Ой, да не надо!

— Пойдём, — опускаю ладонь на ее поясницу и слегка подталкиваю в сторону машины, которая припаркована в метрах двадцати.

От моего прикосновения Алена дергается, как от удара током. Лишний раз убеждаюсь, что ее уверенность в ресторане была заранее спланированной и натренированной, а на самом деле она жутко меня боится и стесняется. Снова губ касается снисходительная улыбка. Давно я не встречал скромных девушек.

— Это правда лишнее, — тараторит, но все же идёт рядом со мной.