— Я бы… хотела прерваться ненадолго…

Оглянувшись на окна, понял, что солнце уже клонится к закату.

— Пожалуй, стоит поужинать, — я отпустил жену, отстраняясь. — Моя вина — я часто теряю счёт времени, быстро увлекаясь.

— Угу, — она заправила за ухо выбившуюся прядь волос. — Тогда я переоденусь и буду ждать вас в столовой.

Глядя вслед удаляющейся супруге, чувствовал, как щекочет кожу рук ускользающее воспоминание о прикосновении к нежной коже девушки.

Ужин был скромным, но Алисию это уже не удивляло. Она с аппетитом уминала лёгкие блюда, совершенно не стесняясь моей компании, чему я был только рад. Очевидно, после целого дня церемоний и правил, она решила расслабиться, не особо следуя этикету, но и не переживая об этом. Я же молча ел, не считая необходимым напоминать, тем более, что свою работу она выполнила вполне хорошо.

«Может, стоит её как-то наградить?»

Мысль, конечно, интересная. Деньги? Или украшения? Или нечто нематериальное?

— Алисия, закончила ли ты ужин? — девушка так изумлённо на меня посмотрела, что я задумался, все ли слова произнёс правильно. — Что?

— Просто вы впервые назвали меня по имени, ваше высочество, — объяснилась жена и обмакнула рот салфеткой. — Да, я закончила.

«Неужели и правда впервые?»

— Тогда ты не против прогуляться со мной по саду?

— Не против, конечно, но… уже солнце село.

— Я знаю, — поднялся со своего места, приблизился к девушке и отодвинул её стул, помогая встать из-за стола. — И всё же мне бы хотелось пройтись с тобой.

Алисия посмотрела на меня странно, я не сумел распознать её выражение лица. А затем просто положила свою руку на мой локоть. Я кивнул и двинулся в сторону южного коридора, что выходил в сад.

Весь путь до веранды мы молчали. Только шли, думая каждый о своём. Не знал — о чём она, но я всё взвешивал плюсы и минусы идеи, что посетила мой измотанный мозг за трапезой. Или я просто устал держать в себе эту историю.

Мы расположились там же, где и в первое наше посещение сада. Медленно поднимающаяся луна разливалась серебристым, почти призрачным, светом среди деревьев и жутковатых в полумраке статуй. Пруд переливался лунными осколками, а в траве и кустах начали просыпаться ночные насекомые.

Краем глаза заметил, как девушка передёрнула плечами. Запоздало подумал, что стоило дать ей время взять хотя бы накидку. Стянул свой домашний, весьма простой, китель и набросил на узкие плечи Алисии. Она вздрогнула, не ожидая от меня такого шага. Но и пусть.

— Так что вы хотите мне сказать, ваше высочество? — голос её дрогнул.

Или мне просто показалось.

Мой собственный голос казался мне чужим, тихим и немного хрипящим. Воспоминания тянули за собой и темноту прошлого, обнажая то, что я так давно хотел забыть.

— В награду за то, что ты делаешь для меня — правду.

12. Прежде чем играть

ТЕОБАЛЬТ

— Глянь, это он?

— Да, только тс-с, а то услышит…

— И что? Его величество сам не обращает на него внимание…

— Но он всё же принц, хоть и ненаследный.

— Да брось, я хоть и недавно здесь, а знаю, что никто за мальчонку не заступается. Ходят слухи, что у него даже кормилицы нет, не то, что личного слуги.

— Ну, он всё же «договорный» ребёнок той женщины…

Этот шёпот по углам, прячущийся за колоннами и портьерами, преследующий по пятам везде, где бы я ни появился. Всегда со мной. Эти голоса. Эти взгляды. Это презрение.

— Вам заняться нечем?! — звонкий гневный оклик заставил вздрогнуть от неожиданности и обернуться.

Тощий и нескладный мальчишка в вычурной одежде разъярённо раздувал ноздри, отчитывая прислугу. Руки на поясе, ноги расставлены.