Я попыталась что-то сказать, но комок застрял у меня в горле, потому что хорошо знала, что такое остаться с детьми без какой-либо помощи. Так случилось со мной и мамой, она долго не выдержала в одиночестве, вышла замуж, родила ещё двоих детей и… с тех пор мучится с моим отчимом. Нет, он не алкоголик, но настолько подавил её волю, что у мамы не осталось собственного мнения, она даже словами его говорила. Впрочем, мы не общались уже шесть лет.

Уступить должность Соне? Но ведь и мне работа нужна, очень нужна! И особенно такая престижная. И всё же…

– Соня, а сколько Вашему ребёнку лет?

– А? – Она подняла на меня глаза смирившегося с неизбежным человека. – У меня их двое: Анечке шесть, а Владику три с половиной.

Мне так нужна эта работа…

– Соня, хотите воды?

– Воды? – Она медленно опустила взгляд на смятый пластик в своих руках. – Наверное…

– Сейчас принесу.

Я осторожно забрала её стаканчик и выбросила в урну, стоявшую около кулера. Набрав воды, я немного постояла на месте, раздираемая собственными противоречивыми мыслями, кое-как упорядочила их и вернулась к своей новой знакомой.

– Вот, держите. – Я передала ей стакан. – Соня, Вы знаете… Я тут подумала… В общем, не хочу я здесь работать.

– А? – Она моргнула, не сразу поняв смысл моих слов. – Лена, Вы серьёзно? Если Вы это из-за того, что я рассказала, то не надо!

– Нет-нет, – улыбнулась я. – Просто это не совсем то, что я ищу. – Именно то. Лучше и представить нельзя. – Я тогда пойду, Соня. До свидания и удачи!

Она продолжала неотрывно смотреть на меня, не в силах ничего сказать. А я тем временем подошла к приветливой девушке, так радушно меня встретившей.

– Елена Ивановна, а я как раз собиралась Вас звать.

– Вы знаете… – замялась я, но быстро собралась с духом. – Я передумала.

– В смысле? – Её улыбка тут же растаяла. – Елена Ивановна, Вы что, даже пробовать не станете?

Ох, как же тяжко.

– Простите, но нет.

– Елена Ивановна, так же нельзя! – хмурилась девушка. – Вы бы раньше сказали – мы бы пригласили другого кандидата.

И тогда у Сони всё равно был бы конкурент, а так она сможет показать себя с лучшей стороны, и её ни с кем не будут сравнивать.

– Прошу прощения, – вздохнула я.

– Елена Ивановна, но у Вас такое хорошее резюме! – девушка попыталась вразумить меня. – У Вас все шансы получить эту работу!

Внутренне я обливалась горькими слезами, внешне же старалась сохранить хоть какое-то подобие невозмутимости.

– Ещё раз извините. Я тогда пойду? До свидания. Извините.

– До свидания…

Со стороны я, наверное, казалась полной дурой, но считала, что поступила правильно. На сердце стало легко-легко, а вот разум грыз меня за то, что я упустила такую возможность.

– Ничего, Лена, прорвёмся! – убеждала я себя тихонько, когда шла по временно безлюдной аллейке неподалёку от своего дома.

И всё же особого энтузиазма я не испытывала. Конечно, какие-то накопления у меня были, но ведь и откладывала эти деньги я не просто так. Если я срочно не найду работу, получится, что я, вместо того чтобы двигаться вперёд, отступаю. Нет-нет, так нельзя.

Словно поддерживая моё настроение, с неба начали падать крупные капли дождя. Сквозь густую крону на меня упало всего несколько, но и их хватило, чтобы я разрыдалась. Никогда я не была плаксой, но здесь и сейчас будто что-то прорвало. Я села на скамейку и попыталась взять себя в руки. Слёзы понемногу стихали, а боль неудачи – нет.

Я не была религиозной, не верила ни в какие потусторонние сущности, даже посмеивалась над Наташей, когда она пыталась задобрить домового молоком, но меня накрыла такая волна отчаяния, что я прошептала: