– Кто-то здесь шибко трусит, парни! – весело воскликнул Свенельд и, ощерив белые зубы, обхватил топор за рукоять, выдернул его из ворот и ударил по засову. – Волк с содранной шкурой да придёт по их души!

Фролаф молча присоединился к своему господину.

– Мы – не из тех трусов! – проорал один из гридней Свенельда, и остальные, огласив воздух боевым кличем, взялись рубить засов и рушить замок.

Ирогост опять отвлёк их – подошло новое подкрепление. Это были отборные воины – в хорошей броне и с мечами, – наёмники, живущие войной. Свенельд метнул топор в одного из них и обнажил меч. Ощущение его черена в ладони, как и всегда ранее, зажгло восторгом душу и тело. Сердце наполнилось радостной яростью, ускорилось в груди, бешено погнав кровь по жилам, и Свенельд начал смертельную пляску. Он двигался стремительно, не позволял противникам предугадать удары и отбивался так, будто имел десяток глаз и десяток рук. Неистовство воеводы расходилось волнами по рядам воинов, сметая чужих и вдохновляя своих.

Поняв, что Свенельда не одолеть в одиночку, сразу несколько гридней Ирогоста устремились к нему. Но и рядом со Свенельдом дрались лучшие. Фролаф освободившейся на миг рукой метнул нож, поразив вражеского бойца в глаз. А после быстро вытащил свой меч из распростёртого у его ног тела и кинулся навстречу следующему из нападавших, преградив ему путь к Свенельду и навязав схватку. Фролаф был отличным бойцом, уцелевшим в десятках жестоких сеч, – недаром столько лет ежедневно упражнялся с самим воеводой.

Да прочие воины из нынешнего отряда Свенельда были опытными и ловкими. Куча окровавленных тел противников, громоздившаяся у ворот, являла тому подтверждение.

– Мои касоги перерезали вашу подмогу на броде! – выкрикнул Свенельд, дабы подорвать боевой дух противника. – Сдавайтесь! Я сохраню вам жизнь!

– Брешешь! – прорычал Ирогост. – Он брешет, пересеченцы! Не слушайте! Цела наша подмога! В спину вражинам бьёт!

– Покуда мы у тебя за спиной!

Хуже обстояли дела у Сибьёрна. Свенельд заметил, что противник теснит ладожанина. Правая рука Сибьёрна была залита кровью, хотя все они ныне были в крови – и в чужой, и в своей.

А враги всё напирали – Ирогост наслал уйму народа. Следовало избавиться от пересеченского воеводы – обезглавить вражеское войско.

– Фрол! – крикнул Свенельд. – Прикрой Сиби и отправь его в лаз! Скажи, я велел! – И увидев кивок своего оружника, всегда беспрекословно исполнявшего его приказы, Свенельд ринулся вверх по ступеням, ведущим в боевой ход. – Ирогост, я иду к тебе! Обещаю быстро и небольно!

– Девкам будешь обещать! – раздался ответ.

Шаг за шагом Свенельд преодолевал ступени, сражаясь с врагами. Прикрывая голову щитом, он резко приседал и рубил противников по ногам, если получалось, то спихивал их с лестницы, а иногда шёл, что называется по трупам. Летевшие в него стрелы он ловил на щит, от некоторых умудрялся увернуться. Брошенную Ирогостом сулицу воевода сумел отбить мечом. Чутьё оберегало его.

– Воевода, засовы разрушены! – донёсся от ворот крик, предназначенный то ли Свенельду, то ли пересеченскому военачальнику.

Следующий удар Свенельд не стал отражать щитом, он встретил вражеский меч – а это был меч Ирогоста – крестовиной своего. Свенельд стоял на ступень ниже пересеченского воеводы, но оказался лицом к лицу с Ирогостом, потому что превосходил его ростом. Зверски оскалив сжатые зубы, пересеченский воевода напряг все свои силы, пытаясь столкнуть противника с лестницы. Но Свенельд стоял скалой, и в глазах Ирогоста мелькнул страх – воинский опыт подсказал ему, что он проиграл. Свенельд тоже понял это.