– Играть на слабостях – это низко, – заявил тихий миловидный голос.

Я рассмеялась и заплыла внутрь. Пещера Ури разделялась на два помещения. Первое было рабочим. Его заливал холодный зеленый свет, посреди стоял котел, а на полках стояли в баночках неведомые ингредиенты, выглядящие мягко говоря жутко. Подруга же обнаружилась во второй потайной комнатке с множеством актиний, ракушкой—кроватью в форме сердца и розовыми камнями—осветителями.

Когда мы с Фэшем вплыли, последний сладкий пузырек скрылся у неё во рту. Ури с досадой потрясла пакет одним из восьми своих черных щупалец.

– Как—то мало в этот раз, – проворчала она.

– Я хотел утащить больше, но меня застукали. Обещаю в следующий раз принести что—нибудь миленькое, – чуть пристыженно отозвался Фэш.

– Всё в порядке. Вы так то вообще не обязаны сюда приходить, – ответила Ури и вдруг напряглась.

Её лицо застыло, а в глазах появилась кровожадность. Она встала с кровати, убрала вылившийся из косы черный локон и подплыла ко мне.

– Или вы, ваше Имперское высочество, приплыли загадать желание? – спросила она таким тоном, что у меня внутри всё дрогнуло. – У вас, судя по всему, был не очень удачный день. Хотите стать Императрицей? Тогда никто больше не посмеет так с вами обращаться.

Теперь настала моя очередь прищурится.

– Даже шутить так не смей. Императором должен стать мой брат. Я никогда не была препятствием на его пути к трону и не стану им, – резко и величественно ответила я. – Однако, желание у меня всё же есть. Я хочу поболтать со своей подругой, если позволишь.

Ури с недоумением моргнула, а потом смутилась.

– Меня опять занесло? Прости, ничего не могу поделать. Стоит мне только предположить, что кто—то что—то хочет попросить, как сирена внутри начинает сходить с ума… – Она неловко попятилась. – Присаживайтесь. Я сейчас принесу закуски. О, и ещё вышивку. Недавно начала новую.

Ури скрылась в первой части пещеры. Я устало села на камень.

– Иногда она меня действительно пугает, – высказался Фэш.

– Если бы тебя большую часть жизни все пытались просто использовать, то и у тебя бы голова протекать начала, – со вздохом произнесла я.

– Между прочим, дорогие друзья, я вас слышу! – Ури вернулась с ракушечным пюре в руках и улыбнулась. – Ну как там дела на свету?

Я улыбнулась ей в ответ, и напряжение между нами вмиг ушло. Ури пристроилась рядом и приготовилась слушать, поддерживая словом когда это было больше всего необходимо. Камень на моей душе обволокло водами дружеского тепла, и он рассыпался в песок прямо на глазах.

– Ты уверена, что он именно так сказал? – удивленно уточнила Ури, прижав к себе подушку.

Я мрачно кивнула.

– Вот же ж угорь полосатый! – в сердцах воскликнул Фэш.

– Этот угорь в конце прилива станет нашим Императором, так что выбирай выражения, – отчитала его она, а потом повернулась ко мне. – Что будешь делать, если они исполнят свою угрозу и выдадут тебя замуж?

– Поставлю Ниеру памятник, ведь ему придется терпеть меня ещё восемьсот лун, – хмыкнула я.

Ури на хмурилась так сильно, что на лбу у неё появилась большая складка.

– Ты действительно согласна выйти замуж за нелюбимого?

Я пожала плечами. Всё внутри меня противилось этой идее, но за все свои двести десять лун, у меня так и не получилось встретить русала, который вызвал бы во мне желание пойти против семьи.

– Нет никакой гарантии, что я найду свою любовь. Что если моя судьба сложится как у Кайтена? – высказала я свои опасения.

Фэш и Ури затихли. Во всем океане знали о любви моего отца, но о чувствах его прямого наследника ведала лишь избранная группа русалок. Кайтен рос очень благоразумным и ответственным.