Наш первый отряд уже выпустился, и бывшие курсанты из его состава, получив сержантские звания, разъехались в эти дни к новым местам службы. Мне не довелось попрощаться с Николаем Алексеевым, земляком-грозненцем и старшим товарищем с городка Иванова[13]. С пяти часов утра 23 июня, по холодку, мы начали копать землянки, но солнце быстро поднималось, началась жара. Воды на площадке не было, привезти ее было не на чем; пришлось ждать, когда прибудет машина с комсоставом. Мы, оставшиеся после выпуска старшими, эти тяготы переносили с пониманием. Часам к десяти прибыл комсостав, привезли курсантов из нового пополнения. На просьбу нашего старшины отряда Колесниченко о доставке воды командир отряда по непонятной причине брать машину не разрешил. Выручило вмешательство инструкторов, воду в итоге привезли. Стали подходить люди с пересохшими губами, ожидая своей очереди – не хватало кружек. Вдруг видим, что от стоянки самолетов к привезенной воде бегут несколько молодых курсантов, один из них кричит: «Пить хочу, пить хочу!» Упал, теребит рукой горло и губы, выкрикивая бессвязно: «Умираю, пить хочу…» Поднялся, глаза навыкате, подбежал к бачку с водой, вырвал у инструктора кружку, стал жадно хлебать воду. Остальные кинулись в драку с ним…

Картина была очень тяжелая. Один из стоящих рядом моих товарищей тихо и задумчиво произнес: «Что же будет дальше?» В этом вопросе звучала растерянность и большая боль. Уже идет война, курсантам скоро в бой, а в бою будет гораздо тяжелей. Психологическая подготовка военнослужащих имеет большое значение, вот где прежде всего должны были проявить себя политработники! Вскоре в армию вернули упраздненный ранее институт комиссаров, наделенных властью наравне с командирами. Наш заместитель командира эскадрильи по политической части старший политрук Инкин стал комиссаром эскадрильи.

В скором времени нас, курсантов теперь уже первого отряда, перевели в Батайск. Инструктором в нашу летную группу был назначен старший сержант Юрий Соколов. Это был молодой, но уже сильный летчик, и его невысокое сержантское звание нас не смущало.

Мы начали летать на боевых самолетах-истребителях И-16. Опять, как когда-то при поступлении в аэроклуб, захватывало дух и не верилось – неужели наконец сбудется моя мечта, я буду истребителем? Характеризовали этот самолет как строгий в управлении, особенно на посадке. Справлюсь ли я? Но ведь другие справляются…

Прежде всего мы отработали рулежку на старых, отслуживших свой срок истребителях со снятой с плоскостей крыла обшивкой. Это было сделано для уменьшения подъемной силы крыла, чтобы курсант невзначай не поднялся в воздух. На этих машинах стоял старый двигатель М-22, в то время как на строевых И-16 устанавливались двигатели М-25, а позднее и гораздо более мощные М-62 и М-63.

Первый провозной полет по кругу на УТИ-4, инструктор показывает взлет и посадку. После приземления, на пробеге, я чувствую резкие и частые движения руля поворота – Соколов компенсирует разворачивающий момент винта, выдерживая направление пробега. Второй полет – в пилотажную зону, взлет и посадка самостоятельно под контролем инструктора. На взлете долго не могу поднять хвост самолета, наверное, его придерживает инструктор? В этот момент чувствую вмешательство Соколова, он прикладывает усилия на руль высоты, и самолет послушно поднимает хвост. Значит, инструктор полностью доверяет мне управление самолетом. Это придает уверенности. В зоне выполняем комплекс пилотажа. Машина очень нравится, слушается управления легко, маневренная. Хороший самолет! Буду на нем летать!