Альпион взглянул на свою ладонь, и на его ухоженном лице проступила горячая ярость. Он вскочил из–за стола, и не успел огрызнуться, как Охотник рявкнул:

– Советую подумать дважды! – он уставился на Графа пронзительным взглядом, – Либо смерть, либо ты сведёшь меня с «Пурпурным Крестом» и продолжишь жить той жизнью, что сейчас в твоих руках. Мне нужно поймать Екатерину, а ты мне не интересен… но если откажешься, пожалеешь о сделанном выборе.

Тяжело вздохнув, Альпион взял со стола салфетку и вытер ладонь. Оказалось, что его очень просто вывести из себя.

– Мои услуги, не бесплатны… – бросил он салфетку в грудь Артёма, – 15.000 золотых, и я выполню твой заказ.

– Эх… монета – оказалась ценнее жизни… м–да, таких как ты исправит только могила, – Артём встал из–за стола, – Деньги получишь через два дня. У меня мало времени, так что организуй встречу хотя–бы в конце недели, – Охотник поправил воротник пиджака Графа и положил в нагрудный карман крохотный шар связи, – Спрошу ещё раз… мы друг друга поняли?

Альпион ответил сквозь сжатые зубы:

– Более чем… на этом всё?...

Артём поднял ладони, словно он сдаётся, и ответил:

– Я вас более не задерживаю, Граф.

С глазами как у разъярённого быка, Альпион покинул веранду и оставил Охотника наедине со своими мыслями.

Артём взял бутылку вина и начал пить из горла. В его голове всё не складывался пазл… зачем Екатерине обращаться к наёмникам? Да и ещё к «Пурпурному Кресту»… это группировка, можно сказать, тайный орден убийц. Они никогда не показывают своего лица, и никто никогда не знает, где именно их искать… они сами находят того, кто нуждается в их услугах. Или же, в очень редких случаях, есть такие люди, как Альпион, которые сводят заказчика с «Пурпурным Крестом».

«Я всё ближе и ближе к тебе… Святая!»

8. Глава VII Парад Зла

Организовать заветную встречу с «Пурпурным Крестом» в кратчайшие сроки, Альпиону не удалось. Она произойдёт через два месяца, поэтому остаётся только ждать. Артём разобрался со своими обязанностями Герцога, и отправился в путь. Генрих III, вместе со своими Героями, в данный момент находиться на Востоке для дипломатических переговоров. Его не будет несколько недель, поэтому у Артёма есть время исчезнуть. Его дела Герцога, возьмут на себя Элизабет и Игнис.

Артём, скача на своём чёрном скакуне, спешил на точку… где начнётся «Парад Зла». Осталось несколько часов до начала столь грандиозного шествия, которое проходит раз в двести лет. И находиться эта точка на землях Востока, у самых границ с Югом.

Взглянув в книгу, что отдал ему Кот, Артём ещё раз изучил карту и текст. Точка отмечена в лесу «Саузон»... и это не простое место. Люди, звери и птицы обходят этот лес стороной. Поговаривают, что зайти в него не составит и труда… а вот выйти, это ещё та задача. Обитает там некое «зло», что утаскивает живых существ вглубь бескрайней степи, и там их сжирает. Нарекли это создание «Лешим», как в старинных сказках… те, кто выжил, описывают его как огромное создание, покрытое всеми благами леса, а из его лба возвышаются острые рога, состоящие из золотой древесины. Сколько бы люди ни пытались эту гадину убить, никто не возвращался. Потому, все наплевали на лес, оставив Лешего в покое. И этот лес стал нелегальным путём для эмигрантов, дабы бежать с Юга на Востока… этакая рулетка: повезёт, и тебя никто не тронет, а если нет – тебя сожрёт Леший.

Артём остановился у начала леса, что поражал своими масштабами… он был таким длинным, что уходил к началу гор, которые еле-еле мелькают на горизонте.