— Эй, мужик, ты ракету пустил? — спросили довольно грубо.

— Допустим, — тем же тоном отозвался я. — Только вы не похожи на егерей или спасателей.

Мужики нахально усмехнулись. Подошли ближе, всматриваясь в мое невозмутимое лицо.

— Ты кто такой? — спросили далеко не дружелюбно. — Чего забыл в тайге?

Один против пятерых — расклад явно не в мою пользу. Допустим, троих уложу, не проблема. Но еще двое останутся. Да и автоматы — весомый аргумент снова не в мою пользу. Значит, придется договариваться. Врать, чего я крайне не люблю. Но не в такой ситуации. Сейчас любым способом нужно спасти моих девочек. Отвести от них погоню.

— Охотник, — бесстрастно выдал я, подражая акценту местных. — Заблудился.

Мне явно не верили.

— Что же ты за охотник без ружья, — поинтересовался бородатый здоровяк. Подозреваю, их главный. — И без рюкзака. Да и рожа у тебя слишком гладкая.

— Фиговый я охотник, — покаялся, разводя руками. — Меня брат с друзьями с собой позвали. Но пока они пьяные спали, я решил доказать, что тоже кое-что могу. Отбился от своих, напал на след кабана. Но вышел на медведя.

— Удрал? — сочувствующе поинтересовался один из их команды.

— Угу, — буркнул я. — Только ружье потерял, а пока на дерево залезал, еще и одежду порвал.

Странно, но в эту историю поверили. Наверное, было приятно увидеть перед собой слабака. Еще и услышать уморительную историю его провала. Мужички сразу почувствовали себя важными и дельными, приосанились и смотрели свысока.

А я всеми силами давил инстинктивное желание начистить эти ухмыляющиеся рожи. Эта пятерка определенно имела отношение и к пожару, и к гибели многих людей. Они чувствовали себя здесь хозяевами, вольными карать или миловать. От этого у меня внутри кипело. Но дать волю гневу, значит, подставить девчонок. А делать это категорически нельзя. Сначала надо переместить их в безопасное место, а потом можно вновь встретиться с мужичками. В следующий раз я не стану притворяться жалким потеряшкой. Дам волю и праведному гневу, и кулакам.

Но не сейчас, не теперь…

— Н-да, хреновый ты охотник, — хмыкнул главарь и сплюнул на землю. — Откуда, говоришь, ты пришел? Где твои друганы ночуют?

Я неопределенно махнул рукой в сторону. Неряшливо почесал затылок, и махнул в другую.

— Говорю же, заблудился. Деревья везде одинаковые. — Я упорно продолжал играть роль полного неумехи, едва сдерживая себя от опасных поступков. — Не подскажете, как к людям выйти? В какую сторону?

— А мы тебе что, не люди? — презрительно бросил один из команды.

Видно что-то отразилось на моем лице, потому что в следующую секунду он схватился за автомат. Мне было сложно сдерживать эмоции. Но темнота сослужила добрую службу. Мужичишка решил, что ему показалось. Не понял, гад, что за людей я их не считаю. Даже зверями назвать таких трудно.

— Так куда идти-то? — снова уточнил я, играя в простачка, а сам прикидывая, сколько секунд уйдет на то, чтобы достать из кармана нож. Плюс ракетница. Шансов мало, но они есть. Если придется, буду драться до последнего, но не позволю тварям добраться до девочек. — Холодно тут у вас. Слушайте, ребят, а, может, вы меня с собой возьмете? Вы сами-то куда двигаете?

Этот вопрос заставил мужичков напрячься.

— Не твое дело, — буркнул главарь. — С нами тебе не по пути. Лучше скажи, пожар видел?

— Ага, — я быстро кивнул. — Где-то вдалеке. Кажется, вон там.

Снова махнул в противоположную строну, убеждая пришлых, что окончательно дезориентирован.

— А живых кого тут встречал? — задал вопрос младший из команды. За что тут же получил тычок локтем от главаря и поправился: — Мы это, типа добровольцы. Помогаем спасателям. Вот, окрестности обходим.