Это было ожидаемо, но Тиана надеялась, что сразу два таких сильных мага смогут перекрыть старый дар… или проклятье. Не вышло. Но с тех пор она сдружилась с Эби и Натом, их очень полюбила бабушка и они стали бывать у Ривалей на ужинах, а также приглашать трех леди Риваль на светские рауты в дома своих родителей.

Это хоть как-то радовало бабушку, а Ти продолжала лихорадочно искать возможность ей помочь.

К сожалению, маги, амулеты, шаманы, заговоры, волшебные колодцы и даже далекие джинны, исполняющие желания, не могли помочь герцогине – именно из-за старого дара, доставшегося предку Ривалей. Когда-то давно один из герцогов Риваль в путешествии спас драконенка, сломавшего крыло и попавшего под атаку горгулий. А его мать, сначала чуть не сожравшая спасителя, привела его в свою пещеру и отблагодарила: наложила вечное заклятье, защищающее от любого магического воздействия, и подарила три сильнейших магических артефакта.

Уже потом между ними был короткий роман, приведший к появлению на свет полудраконицы, наследницы Ривалей, которую мать из-за того, что полукровки не умеют летать и оборачиваться, отдала на воспитание отцу. Ей и перешла защита от магического воздействия и три дара.

Один, змейка, дающая невидимость и вскрывающая любую магическую защиту, сейчас красовалась на запястье Тианы. Второй – шкатулка с домовыми духами, помогающими по хозяйству, – находилась у бабушки. А третий, Подорожник, висел сейчас на шее у дракона. Артефакт огромной целительной силы, способный поднять если не мертвого, то умирающего, излечить от любой болезни. Только бы придумать, как забрать его у этого тролльего Миль-Авентиса!

Тиана шла долго. Солнце поднялось, улицы заполнялись людьми – а она все шла, наслаждаясь прогулкой, несмотря на тяжелые мысли, – когда впереди показался особняк Алари.

Предместье Алари было когда-то частью герцогских владений. Оно и носило имя одного из своих бывших владельцев. Вдалеке, за городской чертой, среди полей и домиков фермеров на холме виднелся бывший замок Риваль, ныне подаренный короной ректору Миль-Авентису, да остатки крепостной стены. В городе же на окраине, среди домиков обычных горожан, которые стояли там, где какие-то сорок лет назад были герцогские сады, простиравшиеся до замка, возвышался двухэтажный, серого камня, особняк Алари, построенный три с лишним столетия назад.

После смерти отца Тианы мать, леди Вера, не пожелала больше выходить замуж и осталась жить в доме мужа, где хозяйкой была ее свекровь. Как говорила сама матушка, она не имела желания искать женихов, а потенциальные достойные кандидаты в мужья никогда не забредали к ним. Леди Вера была очень непрактична, витала в облаках, почти не замечала опального состояния и бедности и прекрасно обходилась без мужчин. У нее был тонкий вкус, она прекрасно рисовала, любила читать и играть на пианино. Ее не заботило ведение хозяйства и наличие денег.

Старшая леди, Аврора, вела дом, распоряжаясь мизерным доходом от вложений в ценные бумаги, поддерживала знакомства с семьями, которые принимали Ривалей. Старая леди воспитывала внучку истинной аристократкой и изо всех сил пыталась поддерживать образ жизни, достойный «их круга». Тиана до сих пор не понимала, почему нужно было есть кашу на воде с мейнского фарфора серебряной ложкой, а не продать эти ложки и купить масла и сахара. Однако вслух такие вещи говорить было категорически нельзя – бабушка выпрямлялась и строго объясняла:

– Масло быстро кончится, и у нас не будет ни ложек, ни масла, ни памяти о том, кто мы есть, ни гордости, милая.