– Слабаки, – фыркнул вампир и неожиданно серьезно посмотрел на меня. – Кстати о слабаках – ты меня расстраиваешь, Зак.

Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.

– Ч-чем же?

– Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, неспособным ее защитить.

Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.

– Мы не встречаемся, – попытался спорить я. – Она даже не разговаривает со мной…

– Ой, только не надо гнать здесь, – отмахнулся вампир. – Милые бранятся – только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.

Я со злостью сжал кулаки:

– Это кто хлюпик?!

– Ты, ты, – хмыкнул Вельхеор. – Тебе хоть достало смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?

Тут он меня, конечно, уел – признал я и тут же успокоился.

– Ну вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности. То мы были в ссоре, то дела навалились…

– Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?

Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли боевого клана, чтобы убить одного из представителей… Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже – мало ли что взбредет в голову тысячелетнему вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего, кроме беспокойства, граничащего со страхом.

– Я решу эту проблему, – заверил я вампира.

Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного прийти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое као не смогло бы восстановить силы даже отчасти. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.

Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, изъятые у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.

Алиса откликнулась на стук практически мгновенно:

– Кто там?

– Это я, мне артефакты нужно забрать, – торопливо ответил я. – Можно войти?

Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.

– Входи.

Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.

– Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, – не оборачиваясь, сказала она. – Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.

– Да, конечно, – согласился я. – Думаю, им в Академии все и не нужны будут. – Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. – Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.

– Я тоже, – кивнула Алиса. – Очень интересно, что скажут об этом в Академии.

– Если вообще скажут, – хмыкнул я. – Мы же обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет сообщать?

Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо отозвался на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на полученные импульсы перстень не откликнулся.