Маневр дал мне фору несколько минут. Не сбавляя скорости, я вбежала в правый поворот и с удвоенной силой рванула по прямой улице.

Преследователи сделали попытку меня нагнать, но я, кажется, поставила новый скоростной рекорд, поэтому очень скоро они отстали. А я неслась вперёд, петляя по серпантинам улиц и задыхаясь от бега. Наконец я выскочила на портовую пристань. От неожиданности я встала как вкопанная, пытаясь отдышаться и сообразить, что мне делать дальше.

Я стояла в небольшом переулке, заставленном ящиками, и озадаченно смотрела на торговый порт.

«Как мне теперь выбраться из этого места?» — ошалело думала я, осматриваясь и заодно судорожно ища выход.

Вдоль пристани стояли пришвартованные корабли и грузовые суда. Порт звенел разноголосьем, слышались крики чаек, ругань маряков и четкие приказы капитанов. Работа кипела вовсю, корабли разгружали, сноровисто извлекая привезенный товар, а другие суда, наоборот, активно загружали товаром или готовили корабль к отправке. В стороне, из открытого ангара слышался стук молотков, и тянуло разогретой смолой. Этот запах смешивался с сильным запахом стоячей воды и усугублялся вонью от бочек с водорослями и рыбой. Возле стены, вдоль которых стояли эти бочки, кто-то копошился и пищал, посматривая на меня из темноты светящимися желтыми глазами.

Вот даже знать не хочу какие крысы обитают на этой помойке. Я жутко устала, но не могла позволить себе присесть и отдохнуть. Хотелось расплакаться от беспомощности и отчаяния. Сомневаюсь, что здешние моряки окажутся добрее бандитских маргиналов городских трущоб. А это значит, что мне нужно срочно отсюда убираться, пока меня никто не увидел. Вот только я понятия не имела куда мне идти.

Из-за угла неожиданно выскочил косматый пацанёнок в чумазой полосатой майке. Увидев меня, стоявшую в проулке, наверное, с очень несчастным лицом, он резко затормозил, окинул недоуменным оценивающим взглядом и произнес ломающимся голосом.

— Чика, ты как сюда забрела? Или ты новенькая из цветника Мадам Фло? — нахмурился парнишка и покосился на мою обувь. — Не похожа… Чика, что ты тут делаешь?

От усталости смысл сказанного до меня доходил с опозданием. Но от предположения пацана, что я работаю проституткой, задохнулась от злости.

— Я заблудилась! Мне в академию нужно, — быстро сообщила, пока меня не вписали еще в какую-нибудь артель.

— Так ты магичка? — присвистнул он, и я увидела промелькнувшее в его взгляде уважение. — Значит, точно не из цветника.

Разубеждать, что я только планирую стать магичкой, не стала. Интуитивно чувствовала, не стоит этого делать. Место, в которое я забрела, было для меня тоже опасное. Так получилось, что спасаясь от одних бандитов, я умудрилась нарваться на очередные неприятности

Мальчишка кивнул своим мыслям и сообщил:

— Уходить тебе нужно отсюда, чика. И побыстрее. Нельзя тебе тут одной гулять.

— Я дороги не знаю. Как мне в академию попасть?

Пацан заозирался. Потом недовольно цокнул языком. Шмыгнул носом и произнес:

— Ладно, чика, пойдем проведу складами, пока косой Майкл тебя не увидел. Если жить хочешь, иди за мной и не отставай.

На этих словах парнишка юркнул в приоткрытую дверь и скрылся в полумраке ангара. Я застыла, как вкопанная, не решаясь войти в закрытое, сомнительное помещение. Моё богатое воображение живо нарисовало, как я добровольно попадаю в раставленную ловушку и оказываюсь в каком-нибудь борделе. Брр…

Из дверного проема высунулось недовольное лицо пацана, и он зло спросил:

— Ну, чего встала? Ждешь, когда тебя Косой увидит? Смотри, если увидит, я тебя уже не смогу спасти.