Сложив всё в походную суму и прихватив с собой охотничий нож, подарок отца, без которого в лес не совалась, отправилась к конюшне, по пути решив заглянуть в сад, чтоб набрать в карманы яблок, для себя и своей Буланой. Старая кобылка была с норовом, но и к ней, спустя время и пару набитых синяков нашёлся свой подход - пару яблок до поездки, чтоб задобрить ретивое создание, и пару штук после, в знак благодарности, и та почти не показывала мне свой норов, платя добром за добро.

Углубившись в сад, я наклонилась, выискивая в густой траве плоды порумянее, когда услышала позади хруст ветки, под чьей-то тяжёлой ногой.

***

- Утро доброе, соседка, - прислонившись к старой яблоньке, поприветствовал меня Селиван, окидывая сальным взглядом, тот самый, которого уже обходили за три версты все незамужние девки нашего поселения, да и ближайших тоже.

- И добрее видали, - буркнула я, резво сворачивая свои поиски, решив, что имеющегося запаса уже вполне достаточно для Буланой, а самой не очень-то и хотелось.

- Смотрю с утра пораньше уже вся в делах, - вальяжной походкой двинулся в мою сторону мужик, дёрнув шнурок от штанов. - Может, и мне подсобишь в одном деле?

- Шёл бы ты отсюда, сосед, по хорошему, - нахмурилась я, пятясь назад, вполне осознавая, что за помощь ему понадобилась, - а то ведь отцу нажалуюсь, а у него рука, что кувалда - вмиг разобьёт всю физиономию, и отобьёт всё твоё хозяйство, чтоб помощь уже больше не требовалась.

- Зря ты так Лилька, ой зря, - недовольно прорычал тот, - Марфа давно тебе мужа подыскивает, а я ж теперь снова вдовец, жених завидный, посватаюсь - мне не откажет. Так что прежде чем кочевряжиться, подумай хорошенько, а то ж я могу и обидеться.

- Здесь и думать нечего, - срывающимся от напряжения голосом, промолвила я, - откажет-не откажет, мне всё равно: замуж я за тебя не пойду, да и отец будет на моей стороне, а будешь приставать, подполю тебе зад, ты ж знаешь, что я умею - вмиг образумишься.

- Думаешь, напугала? - осклабился Селиван, демонстрируя гнилые зубы. - Я вот слышал, что амбар ты подожгла случайно, а вовсе не от великого умения, так что, пожалуй, рискну, тем более пруд рядом, потушить всегда успею.

Резво кинувшись в мою сторону, растопырив руки, что казалось чудом, с его-то объёмами, заплывшими жирком, мужчина умело теснил меня к заброшенному сараю, стоявшему здесь неизвестно с каких ещё времён, поэтому ничего не оставалось, как надеяться на собственную прыть, поскольку силы были явно не равны, а тактический ход с запугиванием накрылся медным тазом.

Отец всегда учил меня, что в жизни нужно быть похитрее, поэтому, сделав вид, что собираюсь бежать в одну сторону, я устремилась в другую, ловко поднырнув под мужскую руку. Благо я всё же оказалась шустрее, и развернувшись, успела изо всех сил ударить Селивана в коленный сгиб. Пока мужчина осев на сырую землю как мешок с картошкой, сыпал в мою сторону проклятия, кроя на чём свет стоит, я стрелой мчалась к конюшне, надеясь, что отец всё ещё там.

- Ну, и где тебя нелёгкая носила? - проворчал родитель, когда я, запыхавшись, влетела в двери конюшни, дрожа как осиновый лист. - Ехать давно пора, а ты ещё даже лошадь не оседлала.

- Прости, пап, сейчас всё сделаю, - пробормотала я, направляясь в стойло и начиная седлать Буланую, отворачивая при этом от отца лицо, чтоб он не заметил выступившие на глазах слёзы, - просто в сад ходила за яблоками.

- Сколько раз я тебе говорил не соваться туда одной? - завёл тот старую песню, но на этот раз я слушала, даже не перебивая, и от отца это не укрылось. - Ну-ка, девица-красавица, посмотри на меня.