— “Живая лошадь”, — немедленно откликнулся Максимус. — Произвольный маршрут.

— Выберите сложность.

— Максимальная!

— Внимание, режим “Живая лошадь” максимальной сложности требует высокой подготовки уровня всадника. Ранее вы не пользовались данным режимом. Желаете пройти тест?

— Да, — резко ответил Максимус. — Подтверждаю максимальный уровень.

— Загружаю, — ответил механический голос. — Включение режима через три, два, один…

Экран стал непроглядно-темным, а потом перед глазами Максимуса возник бескрайний идеально-ровный луг. Он решительно подавил разочарование — какая сложность может быть в езде по полю? — и взялся за поводья.

Механический конь в полный размер настоящей лошади — разве что чуть пониже, так как вместо четырех ног у него был единственный монолитный столб под полностью реалистичным, обтянутым искусственным мехом корпусом, — мягко двинулся вперед. Максимус оглянулся, ища, куда бы направиться, и в этот момент конь вдруг дернул головой и припустил вскачь.

— Вот же!.. — выдохнул Максимус.

Уперевшись в стремена, он откинулся назад, пытаясь затормозить. Конь замотал головой и резко свернул, отчего Максимус, не ожидавший от машины такой прыти, завалился набок. Словно почувствовав это, “Сайдор” резко взбрыкнул, и все вокруг завертелось.

Приземлившись на спину, Максимус наконец понял, зачем менеджер фирмы-изготовителя тренажера настаивал на том, чтобы бетонное основание было укрыто толстым слоем вспененной резины, прежде чем укладывать на него искусственный газон. Было больно, но обошлось без травм — если не считать пострадавшую гордость.

— Запусти с начала, — скомандовал Максимус, снова забираясь в седло.

— Система перезагрузится через три, два, один, — и Максимус был готов поклясться, что услышал короткое лошадиное ржание, прежде чем перед глазами все снова потемнело.

Он падал еще дважды, прежде чем сориентировался, как отвечать на непривычные, слишком резкие и неожиданные движения и как заставить коня слушаться. И все равно приходилось следить за местностью и предугадывать возможные реакции: конь так и норовил испугаться то стайки птичек, то стога сена, а то и просто собственной тени. А еще вместо того, чтобы беспрекословно слушаться, он то и дело “спорил” со всадником, отказывался поворачивать в нужную сторону и норовил поскакать во весь опор, поддавая на скаку задом.

Наконец вдали замаячило здание конюшни. Конь перешел на легкую рысь, явно думая только о полной кормушке.

— Закрыть программу, — скомандовал Максимус и стащил с себя шлем. Голову тут же захолодило, и, погладив себя по затылку, он понял: волосы влажные от пота. А футболка так и вовсе мокрая насквозь.

Неплохое депо. Максимус благодарно похлопал “коня” по пластиковому крупу, выключил Систему и отправился в душ.

Ужин — немного клетчатки и белка и пудинг из дикого риса как источник медленных углеводов — Максимус съел с аппетитом и удовольствием. А потом отправился в кабинет — мозг работал “на полную”, так что можно уделить пару часов давно откладываемой работе. Начиная исследование о влиянии социальных факторов на уровень преступности в различных городах, Максимус и не думал, что написание книги так затянется.

***

Маршрут был хорошо известен Гасу, поэтому навигатором тот не пользовался — летел над городом, неспешно взмахивая крыльями. Спешить было некуда: летающие машины пока, к счастью, не внедрили повсеместно, и уворачиваться приходилось разве что от небоскребов. Джонатан любил летать повыше, чтобы на них не глазели прохожие, а вот Гасу нравилось внимание, и он, бывало, снижался и даже скакал по крышам невысоких домов, эффектно прыгая вниз с самого края.