Сопля…

Он-то понадеялся, что сама поймет. Поживет в заштатном городишке да на магову получку, которая гроши сущие, а ведь Наташка-то к роскоши привыкла, так и вернется сама. Она же… и теперь-то вон взглядом сверлит, усмехается неприкрыто.

И когда возвращалась, то заявила, что ежели вздумает он, Ярополк, опять интриги плести, то и оставит его, немощного старика, наедине с домом да призраками.

Вся в мать.

— Женить его надо, — Бестужев вдруг окончательно успокоился. А и вправду, с чего он? Будто бы мало статеек писали. Еще одна? Пускай себе. Да и ничего-то зазорного нет.

Мальчик встретил девочку.

Красивую девочку.

Опасно красивую, и главное, что было в этой красоте что-то донельзя знакомое, а что именно — Бестужев понять не мог.

— Рано ему жениться, — возразила Наталья и подцепила полупрозрачный лист салата.

— И тебе бы замуж…

— Нет.

— Не дури, Наташка. Ты еще молодая. И мужа найду.

— В том, что найдешь, не сомневаюсь, — она пожала плечами. — У тебя уже, небось, список кандидатур заготовлен.

В том была своя правда.

— Но… нет.

— Род…

— Род и без того силен и богат. Может, конечно, мое замужество и принесет еще больше власти и богатства, но куда уж больше-то?

— Всегда есть, куда.

— Нет, папа, — она покачала головой, как показалось, печально. — Ты так ничего и не понял?

— А что я должен был понять? — получилось несколько брюзгливо, но сейчас, оставшись наедине с дочерью, Бестужев мог быть самим собой.

— Что мы не твои игрушки. Ни я, ни девочки, ни Николай… тебе, конечно, было бы удобнее, если бы мы просто делали, что сказано, но этого не будет. Мы живые, отец. И хотим остаться живыми. Людьми, а не… когда была жива мама, она хоть как-то тебя сдерживала. А теперь ты слишком уж увлекся.

Неправда.

Ярополк никогда-то ничего не делал во вред своим детям. И внукам… внуков могло бы быть и побольше. Все-таки один наследник — это рискованно, а потому…

— Николай должен жениться, — повторил Бестужев упрямо, отодвигая прочие, не самые удобные мысли. — И чем быстрее, тем лучше…

— Я слышала, ты заключил договора на девочек, — Наталья ела аккуратно, неспешно. — И когда ты собирался поставить меня в известность?

Бестужев промолчал.

— Никогда, думаю? Или после помолвки? Вот только ты не учел, что дочери мои — не те покорные барышни, которых воспитывают в высшем свете. И не примут они назначенных тобою женихов.

— А куда денутся?

— К счастью, сейчас есть куда деваться. Сильным магам всегда рады…

— Магам?

— Они обе одарены, пусть и не в Егора пошли, что, может, и к лучшему, темная сила не для женщин, но нашей родовой им досталось сполна. Так что… Перецвету приняли в Университет. Письмо пришло… уж недели две, как пришло. Только, наверное, потерялось, да?

Теперь она смотрела прямо, не скрывая того, что знает правду. Письмо? Было письмо… и про университет докладывали. Тогда-то он еще посмеялся. Где это видано, чтоб девица приличного рода на всякие университеты разменивалась.

К чему ей учеба?

— Наташка…

— Ты, кажется, не понял, папа, — Наталья умела говорить жестко. — И я повторю. Всего один раз повторю, но… надеюсь, что ты меня услышишь. Хотя бы ради мамы и Саши. Его ты уже убил. Как и Мира.

— Не вспоминай…

— Не буду. Но… что касается меня и девочек, и Николая… вздумаешь играть нами, мы уедем. Действительно уедем. Я и приезжать-то сюда не хотела, но пожалела тебя. Там, на похоронах, ты выглядел таким уставшим. Постаревшим. И я подумала, что ты действительно болен.

Болен?

Яропокл, конечно, не сказать, чтобы и здоров. В его-то возрасте здоровье — понятие весьма относительное, но и умирать в ближайшие годы он не собирается.