Но долго так продолжаться не могло, и через два месяца нашей тайной дружбы я неожиданно наткнулась в лесу на оскаленную морду тигра, выглядывающую из кустов.

Одновременно с этим раздался крик Вали, и она, подбежав ко мне, закрыла меня своим телом.

— Андрей, не смей ее трогать!

Андрей?

На слова моей подруги тигр фыркнул и взрыкнул.

— И не нужно меня запугивать, ты же сам мне говорил, что детенышей оборотень не тронет!

Что-то я совсем ничего не понимаю. В удивлении и легком страхе я стала осматриваться вокруг, и заметила, что из леса появились еще трое мужчин. Самый старший подошел ко мне.

— Привет, детеныш. Скажи, это ты помогла моей дочке с оборотом?

— Э-э-э… Да… — пролепетала я, отползая к ближайшему дереву, а высокий здоровый дядя присел на корточки.

Валя на меня зашипела, но поздно: я выдала наш секрет.

— Ты, наверное, хочешь, чтобы мы тебя отблагодарили? — ласково спросил дядя, пристально смотря на меня.

— Зачем? — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Мужчина немного озадачился.

Тут неожиданно меня схватили сзади, и к моему горлу прижался огромный острый коготь. В полном страхе я заплакала.

— Ратмир! — рявкнул отец Вали.

А моя подруга закричала:

— Не смейте вредить, у меня долг жизни перед ней! Не смейте! Слышите?!

То есть не убьют, но навредят?

В полной панике я дернулась, и коготь царапнул меня чуть ниже скулы. От боли я взвизгнула и заметалась. По моей шее текло что-то липкое, а скула болела.

— Ратмир! — зарычал мужчина, полуобернувшись.

На человека он уже мало походил: во внешности проглядывали звериные черты.

— Я не ничего не сделал, это она как сумасшедшая стала дергаться… Тоже мне маг. Да человек это обычный: от нее магией и не пахнет.

Пока оборотень оправдывался, я отползала все дальше, размазывая по себе кровь.

— Ты что, с детенышем сладить не можешь?! — взрыкнул отец подруги.

Уже повернувшись ко мне, протянул вперед получеловеческую полукошачью конечность и сказал:

— Подожди…

Но я, закричав, вскочила и побежала со всех ног. За спиной послышался рык Вали.

Так я, наверное, не бегала никогда. Меня словно черти несли вперед. Но от кошек я бы не скрылась, захотели бы они меня догнать. Хорошо, что не захотели.

***

Когда я прибежала домой, родители с бабушкой были еще в гостях, и немного уняв дрожь и выплакавшись, я поняла, что мне нужно что-то делать с ранкой, а не то родители узнают, и тогда даже страшно представить последствия.

Поставив самый высокий стул к бабушкиному шкафу, я достала одну из ее мазей, про которые бабушка говорила, что они от всех болячек, и, промыв рану, продезинфицировала заклинанием, после чего намазала мазь толстым слоем.

Вечером, когда все вернулись домой, я сидела на постели и читала. Царапина практически зажила, оставив только красный след. Но я не поэтому не захотела выходить из комнаты к ужину. В моей жизни появился первый страх. А вдруг я не маг и родилась у родителей бракованная? Оборотень сказал, что магией от меня не пахнет или я совсем слабенькая. Страх медленно перетекал в манию.

Теперь я каждый день занималась магическим искусством с бабушкой, которая готовила меня к школе. И даже после уроков потом сидела у себя в комнате, повторяла и тренировалась.

Время медленно текло, и как только я поступила в школу, страх немного ушел. Тем не менее, слова, сказанные тем мужчиной летом, продолжали подталкивать меня к учебе. Я как бы проверяла себя, раз за разом выполняя упражнение. Получиться или нет?

Мое странное поведение, конечно, заметили родители, и как-то раз, направляясь поздно вечером в туалет, я услышала разговор мамы и бабушки на кухне.