Мужчина резко натянул повод, останавливая коня. Вороной поднялся на дыбы, стал перебирать передними копытами в воздухе, а князь изогнулся на нем, высматривая на земле девушку. И каково же было его удивление, заметить ее фигурку, убегающей в высокой степной траве. Неслась малышка дикой ланью, что было в ней духу. Прыгала через неровности на земле, раздвигала грудью стебли трав, боролась с их попыткой ее задержать. И взыграла кровь в Ардомире, забурлила, пробудила охотничий дух. Спрыгнул он с коня и принялся снова преследовать свою добычу.

– Не уйдешь! – не крикнул ей вслед – зарычал.

Девушка услышала его. Дернулась всем телом и чуть не упала – нога в траве запуталась. Хорошо, что удалось ничего себе не вывихнуть, а то, что немного больно щиколотку стало, так это сущая малость, бежать дальше, ведь, получалось. И она продолжила сопротивляться. Только чувствовала, как быстро таяли ее силы: дышать становилось все тяжелее, а ноги наливались свинцом. Насколько ее еще хватило бы? А тут за спиной услышала совсем уже близко чужое дыхание. Еще миг он ее достал бы. От страха или еще почему, дернулась в сторону. Перелетела через стену высоких трав, чуть ни с ее рост, и обомлела.

– Стой! – всего в нескольких метрах от нее крикнул Ардомир.

Но Мариника не удержала равновесия, замерев на мгновение над крутым утесом, что был высоким обрывистым берегом бурной реки, и полетела вниз.

– Ах! – только и успела выдохнуть и закрыть глаза.

– А, а!!! – взвыл страшный голос где-то сверху над ней, а она уже в следующий миг приготовилась распрощаться с жизнью.

Но у нее была другая судьба. Не иначе, как действительно в происходящее вмешались боги. Ударилась девушка о землю, больно, что даже всхлипнула и как задохнулась, перевернулась раз через голову, но потом потащило ее по крутому уклону на спине. Цеплялись камни за тунику и рвали ее в клочья, оставляли синяки и глубокие царапины на оголившемся теле, но жизни этот спуск уже не угрожал. И появилась у нее надежда, что уйдет от преследования, спасется. Только в следующий момент пришло сознание, что сверху и рядом стали сыпаться камни и земля, и это значило, что мужчина тоже начал спуск.

Что делать? Принялась помогать себе телом и руками, чтобы ускориться. Дальше думала кинуться в реку и отдаться воле течения: вдруг да подхватило бы и унесло далеко, далеко. Вон, каким быстрым и кипучим был бег воды. И в последний момент падения-спуска вскочила на ноги, сделала по ходу стремительного своего движения пару-тройку широких шагов и кинулась, не глядя, в реку. А как упала, так чуть не задохнулась. Вокруг все кипело, бурлило, и не было возможности увернуться от валунов, на которые ее швыряло течение. Раз кинуло – затрещали ребра, казалось, и перехватило дыхание. Два кинуло – приложилась головой, да так, что в глазах потемнело.

– Да куда же ты!.. Шальная! – бросился за ней в воду мужчина.

В себя девушка пришла, когда жених почти что довез ее до тех самых помостов, откуда они недавно с ним стартовали. Она открыла глаза и поняла, что полулежит перед ним на его коне. Одной рукой князь управлял вороным, другой прижимал ее к груди.

– Что случилось? – встретили их расспросами и встревоженными взглядами. – Мы уже думали, что там с вами могло стрястись? Не было, и не было вас все. Народ с праздника разошелся. Шатры многие успели свернуть…

– Ничего страшного. Просто, девица оказалась с бешеным темпераментом, – отвечал Ардомир. – Из-за него чуть шею себе не сломала. Но все обошлось. Только синяков заработала, когда с берега Курыга свалилась, да потом еще воды наглоталась.