– Пустите! – зашипела она, но было заметно, что находилась в растерянности и большом беспокойстве.

Только Ардомир не потерпел и этого сопротивления. Раз она отказывалась с ним идти, то он, не задумываясь, решительно схватил ее, поднял на руки и крепко прижал к груди, чтобы унести с собой.

– Помогите! Караул! Я буду жаловаться! Я…вам покажу! У меня тоже…дядя…в государственных советниках. Верховный маг, к тому же!

Тут все замерли. Но ненадолго.

– Я не отступлюсь! – процедил сквозь зубы молодой князь. – А вы, Святейший, мне слово дали!

– И я!!! Не отступлюсь!– взвыла не своим голосом девица. – Такое устрою! Да вы все…никому больше не придет в голову девушек вместо приза победителям скачек отдавать!

– Причем здесь скачки?! – поморщился государь. – Мой племянник мог бы и просто так…

– А впрочем… – оживился тут советник и, нарушив, однако, дворцовый этикет, перебил своего господина. – Можно поступить и иначе, – и хитро так взглянул на правителя, а потом спокойно и доброжелательно на рыжую девушку. – Хотите получить шанс избежать этого замужества, Мариника?

Она недолго думала. Кивнула утвердительно в ту же минуту.

– Хочу! Только не шанс, а вообще, избежать.

– Отлично! – потирал руки мудрый старец.

– Она уже моя! – вскинул выше голову Ардомир и крепче прижал девушку к груди.

– Возможно! Вполне возможно, что и так! Но надо испытать судьбу. А там, как решат боги! – воздел советник руки к лазурным небесам.

– Что это значит? – насторожилась рыжая.

– Поступим, как раньше делали предки. Проведем брачную игру. И спросим мнение богов на этот брак, – понял Святейший задумку своего советника. Понял и одобрил.

– Я не в том настроении, – дернулась всем телом девица, но тут же голос разума сказал ей, что шансов выбраться из ситуации не было, а так же и из рук мужчины, заявившего на нее права – держал он ее крепко.

– Я согласен, – произнес вдруг около ее уха «жених».

– А мне не понятно, что это такое, поэтому не согласна пока ни на что.

Но тут почувствовала, что мужские руки ослабили хватку и начали ставить ее на землю. Это уже воспринялось ею как маленькая, но победа. И у нее появилась надежда, что и дальше смогла бы собраться с силами, с мыслями и победить в этих…в брачных состязаниях, что ли.

– Объясните, а там посмотрим…

И так вышло, что или надо было играть, или сразу под венец, то есть под то самое шелковое покрывало. И обмотаться им так, что на всю оставшуюся жизнь только глаза одни от нее остались бы. Вот, так же, хлопала бы веками, подведенными черной краской, как женщины гарема, что застыли в тот момент рядом мумиями.

– Все поняла, милая? – спросил ее советник, излучая сплошь доброту, после того как закончил излагать традиции предков.

Ровно десять минут понадобилось ему, чтобы разъяснить этой иностранке древний обычай-испытание, да подобрать ей коня. Правила были просты. Жених выбирал невесту, а боги должны были дать свое согласие на брак. Что это значило? Все элементарно и для восточных людей обыкновенно. Оказывается, девушка могла не согласиться и убежать. Вернее, ускакать. А боги, если были против выбора жениха, помогли бы ей это сделать. В данном случае соревноваться должны были девушка, еле сидящая в седле, и победитель сложнейшей скачки. А что?! Решали же не люди, а боги! В этом случае, все могло бы быть.

Мариника посмотрела на кривую усмешку князя и почувствовала холод в конечностях. Как пить дать, догонит, даже, если боги стали бы ей помогать. Такие неутешительные мысли заполонили голову. Но потом она вспомнила, что являлась студенткой пятого, последнего, выпускного, курса университета магических наук. И что с того, что специализировалась на бытовых заклинаниях и зелье варении? Были у нее лекции и по боевой магии. Немного. Но с практическими занятиями. Прислушалась к воспоминаниям, подумала немного над ними, но быстро поняла, что как-то не очень сильно вдохновили.