– Да? Какая, к примеру?

– Зависит от многого. Был случай однажды, что наш правитель повелел, по просьбе победителя даровать жизнь его провинившемуся и взятому под стражу родственнику. Но чаще бывало, что награждали породистым скакуном или очень крупной суммой денег.

– Ум, поняла, – качнула девушка головой.

– А вы сами, Мариника, насколько хорошо держитесь в седле? – прищурился советник, как будто ему в глаза попал солнечный луч.

– Ох! Разве могу говорить об этом, если путешествовать привыкла или в карете, или стационарным телепортом? Но проехать километров пятнадцать верхом спокойным шагом и не выпасть из седла, могла бы, наверное, – улыбнулась она ему дружелюбно и тут же отвернулась, так как на дощатый постамент недалеко от них вышли трое и застыли на минуту с длинными трубами у губ, приготовившись заявить о начале состязаний.

Девушка вся превратилась в слух и зрение, а ее хрупкая фигурка напряглась и вытянулась в струнку. Со своего места ей все было хорошо видно: и старт, и барьеры, что состояли из живой изгороди или жердей, и канавы, наполненные водой. Было бы еще лучше, если бы ей позволили сесть повыше, но с законами этой страны приходилось считаться, поэтому ее место было именно здесь, между мужчинами и гаремом повелителя. Женщины государя сидели много правее от нее и выше, и походили на стаю ярких птиц, по самые глаза закрытые, как замотаны, шелковыми тканями.

И тут был подан сигнал для начала скачек. Действие началось. Вопли народа почти сразу заглушили звук труб. А со старта ринулись конники. Из-под копыт скакунов в воздух и в подступивших к заграждениям зевак полетели комья сорванного дерна и земли. Некоторая сумятица в начале гонки быстро прекратилась и уступила место слаженным действиям бывалых борцов. Среди стартовавших уже через считанные минуты образовалась лидирующая группа, и именно к ней как приковалось большинство глаз. А посмотреть было на что. Всадники слились с телами своих скакунов. Кони же вытянулись и устремились к первым препятствиям. Прыжок! После него уже были различимы потери в строю, но не среди лидеров. Еще прыжок! На этот раз никто не выбыл из состязания, а жерди барьера остались стоять нетронутыми.

Но всадники уже неслись к следующим препятствиям. И дальше растительные преграды, водные и деревянные шли довольно часто на сравнительно непродолжительном участке местности. И, конечно же, не обошлось без новых потерь. Даже в группе лидеров один наездник, хоть и удержался в седле после неудачного преодоления глубокой канавы, но потерял время, когда выравнивал свое тело и усмирял запаниковавшего коня, и оказался позади пятерки, вырвавшейся вперед с еще более значительным отрывом от остальных.

Мариника смотрела на поле, не отрываясь, и ощущала, как сильно колотилось сердце у нее в груди. Борьба, что разворачивалась перед ней, захватила целиком. А через некоторое время поняла, что выделила среди прочих одного наездника и теперь сжимала кулаки именно за него. Кто это мог быть, не ведала нисколько. И это ей не представлялось важным. Просто уж больно хорош был этот дуэт, вороной жеребец и всадник в черном одеянии с черной же чалмой на голове. Стремительные, пластичные и одновременно с этим мощные движения завораживали. Да, их сила и напор ощущались даже на расстоянии. Девушка пророчила победу именно им. Так оно и вышло. Этот всадник на вороном скакуне на финиш пришел первым, преодолев все препятствия на своем пути красиво, быстро и легко. Так она считала, так казалось ее глазам, что легко. Но когда победитель и еще два всадника, пришедшие вторым и третьим, подъехали к трибуне, где им должны были вручать награды, Мариника отметила, насколько взмылен был конь, и как вздымалась грудь всадника.