Мысленно застонав, Присцилла попятилась в тень вяза.

«Не хватало еще попасться на глаза этой старой зануде. Не удивлюсь, если завтра весь Вест-Энд будет говорить, что меня выставили из дома».

Стараясь держаться непринужденно, она открыла боковую калитку, неспешным шагом обогнула задний двор и вышла к кафе на соседней улице. В кармане юбки удачно обнаружилась пара мелких монет. Посчитав это знаком, Присцилла уселась за ближайший столик на открытой веранде и заказала чашку чая, чтобы взбодриться, но даже согрев ладони, ей не удалось унять внутреннюю дрожь. Не верилось, что впервые за восемнадцать лет она открыто возразила тете.

— Присси? — визгливо воскликнул над ухом знакомый голос, бесцеремонно вырвав ее из раздумий. — Не может быть. Какая приятная встреча!

С наигранным восторгом Присцилла обернулась:

— Софи? Дорогая подруга, я счастлива тебя видеть!

Взаимное радушие было ложью. Они не дружили, лишь изредка сидели рядом на лекциях по высшей магии, а после окончания школы пересекались на светских приемах. Здоровались, вели скучные беседы и расходились до следующего бала.

Не переставая фальшиво улыбаться, Присцилла учтиво предложила присесть. Софи согласилась и, уложив рядом с собой популярный журнал, принялась делиться новостями. Премьеры в опере, свадьбы, скачки — досуг общих знакомых не менялся и уже давно не вызывал интереса. Стараясь не зевнуть, Присцилла взглянула на яркую обложку с изображением джентльмена в смокинге и броским заголовком:

«Известный лорд-меценат открывает новый приют для бездомных».

И с тоской подумала, что и сама может в скором времени оказаться в подобном заведении.

— Ты все еще не замужем? — изобразив сострадание, Софи перешла к излюбленной теме.

— Нет, — Присцилла нервно выпрямила спину, ни на минуту не усомнившись, что ради этого вопроса «подруга» и начала разговор. — Видишь ли, с тех пор, как я отказала Хьюго Хамфри, мои жизненные приоритеты сильно изменились.

«Она все равно будет сплетничать. Так почему бы не подкинуть ей историю, которую я придумала сама?»

— Мой жених… — сочиняя на ходу, Присцилла снова покосилась на журнал. — Увлечен благотворительностью. И считает, что спутница должна поддерживать его начинания. Поэтому я… — она запнулась, подбирая пафосный эпитет. — Оказываю посильную помощь Фонду охраны магических существ.

Глаза Софи округлились:

— Ты там… работаешь?

— Я курирую стажеров, — солгав один раз, придумать новую ложь в разы проще. Присцилла говорила, не переставая, удивляясь, с какой легкостью рождаются идеи. — Сейчас как раз открыт новый набор. А еще занимаюсь статистикой, сметами, проверяю годовой бюджет. Кто как не женщина лучше всего распорядится деньгами.

«А ведь это идея! Меценаты спонсируют не только приюты, но и фонды! Устроившись стажером, я смогу пробиться в финансовый отдел, и уже там наверняка найду себе состоятельного супруга».

— У тебя глаза горят, когда ты об этом рассказываешь! — Софи восторженно зааплодировала. — Кто он? И когда вы объявите о помолвке официально?

Сглотнув, Присцилла наклонилась ближе и доверительно зашептала:

— Мы не хотели афишировать это событие ближайшую пару месяцев. Но обещаю — ты узнаешь обо всем первой.

Она настолько вошла в роль, что горделиво поднимаясь из-за столика, не заметила серебристую вспышку слева.

— И, конечно же, я пришлю приглашение на свадь…

Тяжелая волна сбила ее с ног и навалилась как пыльный мешок с углем. Больно ударившись затылком, Присцилла вскрикнула. В довершении конфуза вульгарно задралась юбка, обнажая щиколотки и колени.