– Что «просто»? – не понял я сути этого многозначительного изречения.

– Ну, ты же хоть и освободил меня, по сути, оружия мне тем не менее не дал, – ответила, опустив голову, девушка.

– И из-за этого ты вообразила себе невесть что? – вытаращился я на нее.

– Ну… – протянула, не поднимая взгляда, златовласка.

Так и не ответив ничего, она потерла половицу правым сапожком.

– Ладно вот, держи, – решительно проговорил я, срывая с пояса нож и суя его в руки своей подопечной. – Ну не подумал я, не подумал, что тебе так необходим этот ритуал возвращения воинской чести! – с досадой проговорил я. – Извини! Ты ведь девушка!

– Девушка, – кивнула Энж, признавая этот очевидный факт, и заметила: – Но и маг боя тоже… – Крутя врученный нож в руках и явно не зная, куда его пристроить, она неожиданно смущенно спросила: – Кэр, я что, совсем тебя не привлекаю?.. – и затаила дыхание в ожидании ответа.

А когда я недоуменно уставился на нее, торопливо пояснила, изрядно при этом покраснев:

– Ну, как девушка…

Я с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. А бес, тот так и вовсе брякнулся с моего плеча, давясь хохотом.

– Если бы… – вздохнул я, помявшись и решив во избежание возможных недоразумений в будущем ответить на поставленный вопрос достаточно откровенно. – Если бы ты меня не привлекала, Энж… То лисе Элис не удалась бы та подстава на Остморской таможне, приведшая в итоге к тому, что мы с тобой сейчас стоим здесь.

Поначалу счастливо улыбнувшись и став из-за этого совершенно очаровательной, к концу моей фразы Энжель немного поубавила свой восторг. С недоумением уставившись на меня, она немного растерянно вопросила:

– Элис?.. Что еще за Элис?

– Знаешь, давай обсудим это в дороге, – после кратких раздумий предложил я, поняв, что серьезного разговора с Энжель теперь не избежать и он, похоже, может затянуться в силу выказываемого девушкой непонимания, при чем здесь какая-то неведомая Элис. – Видимо, мне придется поведать тебе очень многое.

– Хорошо, Кэр, как скажешь, – покладисто кивнула Энжель.

И мы отправились завтракать.

Не то чтобы я хотел еще отсрочить этот разговор по душам, просто, судя по всему, он действительно может выйти довольно продолжительным. А время не терпит, нужно без промедления возвращаться в Римхол, пока всяческие злопыхатели не очухались после нанесенного им удара и не измыслили новую пакость в отношении моей невесты. Так что мне край нужно быть поскорее там… Просто край.

Отсрочка вышла очень небольшой. Уже буквально полчаса спустя мы, оставив позади постоялый двор, катили дальше в дилижансе. Ничто более не мешало нам спокойно поговорить.

Пару минут я собирался с мыслями, глядя в окошечко и размышляя, с чего именно начать. А потом, махнув рукой, перевел взгляд на расположившуюся прямо напротив меня Энжель, сразу сделавшую сосредоточенно-вопросительное личико, и начал повествовать. Прямо с того момента, как одна особо опасная преступница совершила побег из-под возглавляемого мной конвоя… Почти сразу, впрочем, перейдя к его последствиям, выразившимся в том, что я, счастливо избежав реального наказания, оказался сослан в несусветную дыру – на Отдельный Остморский таможенный пункт. Большим начальником.

Энж, услышав о таком изощренном коварстве высокого руководства Охранки, не смогла сдержать улыбки. Которую, впрочем, тут же погасила, стоило мне прервать свой рассказ, и всем своим видом выразила готовность слушать меня дальше. Ну я и продолжил… Начав живописать свое местами скучное, а местами забавное житие-бытие на таможне. И разливался соловьем, пока не осознал, что непроизвольно оттягиваю тот миг, когда придется перейти к повествованию о том, что до сих пор ранит меня… Поняв это, я смешался и плавно закруглил болтовню ни о чем, несмотря на явно выраженный интерес к излагаемой истории со стороны златовласки. Вздохнув, перешел непосредственно к тому моменту, когда на таможне появилась рыжеволосая копия Энжель. Княжна Элис фон Мягкенбок…