С грустью поняла, что, в отличие от полых стен в доме Станислава, камень есть камень. Внутри ни потайных дверей, ни других признаков тайного хода не было обнаружено.

Не нашлось даже камина или другого источника открытого огня для обогрева, хотя в комнате явно было тепло, а за окном трескучий мороз.

— Любопытно, — заметила я. — Как-то все же комнаты замка обогревают, и даже без магии. В коридорах же холодно, раз все ходят в теплых кафтанах.

В этот момент в двери постучали, и, не дожидаясь моего согласия, ключ провернулся, чтобы впустить внутрь девушку моего возраста, в красном тулупчике и сарафане до пят. Голова была покрыта расписным платком, однако стоило девчонке войти, как она тут же вытерла испарину со лба и принялась разоблачаться под моим удивленным взглядом.

— Новенькая? — без приветствий спросила она.

И я вытаращилась на нее еще больше.

Девчонка же, плюхнувшись на одну из кроватей, задрав ногу, принялась стаскивать с нее что-то наподобие валяных сапог.

— Да можешь не говорить, сама вижу, что новенькая. Да не таращись ты так, все на твоем месте были. Главное — привыкнуть.

— Привыкнуть к чему? — осторожно спросила я.

— К этому. — Она обвела рукой комнату и тут же протянула мне ладонь для знакомства. — Кстати, Лена. Ну точнее была Еленой, но местные сказали, что пять букв — очень длинное имя, и надо покороче для их принца-дурака, поэтому просто Лена.

— Эмма, — ответила я, пожимая руку. — И давно ты тут?

Лена пожала плечами, позагибала пальцы на руках, что-то мысленно прикинула.

— Месяца два, наверное, может, чуть меньше. Но я точно одна из первых, потом притащили других девчонок. Местные все ждут, когда нас наберется кворум для отбора в жены.

— И сколько уже набралось?

— Да кто ж даст посчитать, — пожала она плечами. — Может, ты последняя, а может, еще пару десятков этот мальчишка откуда-то притащит. Он постоянно кого-то нового приводит.

— Какой еще мальчишка?

— Михаил, так его зовут. — Лена припрятала валенки под кровать и завалилась на подушку. — Он все приводит и приводит. А тебя разве не он притащил?

Она смотрела на меня с любопытством.

— Смотря как посмотреть, — отозвалась я. — В каком-то смысле и он. Значит, ты живешь в этой комнате? Я думала, вторая кровать для ментора.

Лена расхохоталась.

— Для этих старикашек? Я вообще не знаю, на кой ляд их за нами закрепили, будто мы сами не справимся. Но тут по местным законам положено, чтобы у девушки был опекун. Вот их к каждой и приставили. Они вроде наших духовных отцов: если кто-то выиграет — ментор поведет ее под венец.

Я нервно икнула.

— В смысле отцы и венец?

— Да в прямом. — Лена вновь сменила позицию на кровати и теперь села, чтобы смотреть на меня было удобнее. — Тебе что, вообще еще ничего не объяснили?

— Видимо, не успели, — отозвалась я.

И Лена закатила глаза к потолку.

— Тогда слушай, — благосклонно начала она. — Насколько я разобралась, тут все очень просто. Этот Михаил похищает нас из нашего мира и приволакивает сюда, чтобы мы участвовали в конкурсе на место жены принца Александра. Не знаю, что у них тут не так с рождаемостью и почему местные барышни не устраивают великого царя, но как я подслушала у слуг, цесаревич их немного с прибабахом. Тупой, короче.

— Так... — кивнула я.

— В общем, нужны им девки красивые и умные, ну чтобы хоть считать умели, писать, а то местных, похоже, грамоте и вовсе не учат. Они и буквы-то видят редко, а чтобы читать — так вообще мрак! Вот и воруют девчонок из нашего мира, чтобы, скажем так, не передались гены придурка внукам царским. Исправлять генетику, в общем.