– Полетели за ними!

– Командир приказал ждать…

– Я одна полечу!

– Успокойся, гул ещё не означает плохих вестей.

– Возьму с собой Костю! – Вероника сорвалась с места, и Мерадзе с трудом остановил её:

– Стой, паникёрша! Вместе пойдём!

– А Костя? – обрадовалась она.

– Останется с Егором Левоновичем. Он сейчас торчит в арсенале, пусть там и возится. Егор Левонович, проконтролируйте.

– Хорошо, – сказал Карапетян. – Будьте осторожнее, пожалуйста.

– Непременно!

Пара спустилась в ангар. Мерадзе опробовал аэробайк, приподняв его над полом, принайтовил к переднему горизонтальному «колесу» аппарата гранатомёт «Гном», сунул в багажник под сиденьем несколько гранат и пару «теннисных мячей», после чего воздушный мотоцикл, свернув боковые «колёса», поплыл по коридорам к центральной шахте с «эйфелевой башней», которая пронизывала всё подземное сооружение до самого нижнего уровня.

Большой фонарь захватили с собой разведчики, но «ратник», доставшийся Мерадзе, имел нашлемный фонарь, и в его свете можно было ориентироваться в колодце, уходящем в недра земли.

Мерадзе торопился, поэтому опускались быстро.

Миновали гравипаузу, одарившую байкеров невесомостью (Вероника ойкнула), начали «подниматься опускаясь» и через несколько минут вылетели из колодца в тусклый сумрак: в районе выхода шахты на поверхность царил вечер, в отличие от дня в районе Крепости.

– Никого… – пробормотал Мерадзе спустя минуту, поднимая аэробайк над лесом.

– Они где-то здесь, – неуверенно откликнулась Вероника, цепляясь за талию пилота и вертя головой.

– Не видать.

– Давай сделаем круг.

Мерадзе послушно развернул аппарат, внимательно разглядывая папоротниковые заросли, почти скрывающие зев шахты. Никаких следов присутствия мотоцикла разведчиков не было видно, и это беспокоило лейтенанта всё больше, потому что Максим никогда раньше не опаздывал, если обещал вернуться к определённому сроку.

Второй круг тоже завершился ничем. Покричали, то поднимаясь выше, то опускаясь к самым верхушкам деревьев.

Лес вокруг выхода шахты напоминал Большой, окружавший кратер с Крепостью, но показался Мерадзе не таким высоким, чистым и ухоженным. Его кустарник и подлесок были гуще, а в прогалах между зарослями можно было разглядеть стволы упавших гигантов.

– Всё-таки странный здесь лес, – признался лейтенант спутнице. – Двоюродный брат нашему.

– Почему двоюродный?

– Неухоженный какой-то. В нашем упавших и гниющих деревьев нет.

– Куда они могли полететь?

– Да куда угодно. Увидели что-нибудь интересное и полетели.

– Здесь и лифтовой люльки не видно. Она-то куда делась?

– Вот командир её, наверно, и пытается найти.

Сделали третий круг, удалившись от входа в шахту на пару километров.

– Надо возвращаться, – сказал Мерадзе.

– Подождём ещё немного! – взмолилась девушка. – Мимо нас они никак не могли проскочить, значит, Максим всё ещё здесь.

– Вика, мы и так самовольничаем… – Мерадзе не закончил, заметив приближавшееся «с севера» пятнышко. – А это не они?

– Где?! – привстала на сиденье Вероника.

– Впереди, километрах в десяти, видишь?

– Кажется, да… странно… по-моему, это летят птицы…

Мерадзе и сам разглядел, что пятнышко не похоже на аэробайк, да к тому же оно вдруг разделилось на несколько точек, увеличивающихся с каждой секундой.

– Чёрт! Это не байк!

– Говорю же – птицы…

– И не птицы! Может быть, «крокодилы» или «птеродактили»! Бежим!

Развернув аппарат, Мерадзе погнал его к дыре в земле, окружённой стеной высоченных папоротников…

Егор Левонович никогда не представлял себя в роли военного человека, ответственного за охрану доверенного ему объекта, в данном случае Крепости. Но вследствие добросовестного отношения к порученному делу он со всем тщанием принялся «дежурить», то есть следить за отсеками подземного сооружения, наблюдать за действиями Кости, разложившего на полу в ангаре вытащенные из-под колпаков части каких-то механизмов, поглядывать на экран беспилотника, кружившего над кратером, и решать задачи, поставленные Максимом.