Было начало осени, листья опадали, но в большинстве своем оставались на ветках, поэтому любопытные подруги могли укрыться за ближайшими от усадьбы кустами. Ничего необычного не происходило. Начало смеркаться и Акулина предложила вернуться домой и забыть об этой глупой затее.

– Я никуда не пойду, пока не выясню, кто там укрывается! – упрямо заявила Настя. – Можешь бросить меня здесь одну! Но когда я все выясню, не вздумай приближаться ко мне даже на версту, потому что я ничегошеньки тебе не скажу.

Акулине пришлось остаться, но не для того, чтобы удовлетворить любопытство, она не хотела бросать свою подругу, любящую делать все наперекор другим. Девушки осторожно приближались к цели – к усадебному дому, как вдруг земля разверзлась прямо под их ногами и обе оказались в яме. Настя заверещала так, что можно было оглохнуть, онемевшая от ужаса Акулина торопливо заткнула ее рот, тихо прошипев:

– Не надо кричать! Мы ведь не знаем, кто там внутри! И для чего он вырыл эту яму!

Послышался шум – кто-то осторожно подбирался к яме. Девушки крепко обнялись и напряженно ждали, не торопясь выбираться из ямы, которая оказалась не так глубока.

– Кто тут? Отзовись! – прохрипел с надрывом мужской голос.

Настя затряслась и вцепилась в Акулины, окаменев от ужаса, ноги ее подкосились, и она почти повисла на подруге, которая набрала воздуха в легкие и дрожащим голосом произнесла:

– Мы пошли за грибами… и повернули в эту сторону… Тут раньше была большая грибная поляна…

– Ну, конечно! – произнес незнакомый человек хрипло и тут же закашлялся. Акулине это показалось странным – будто он специально искажал голос, желая казаться кем-то иным.

– Мы из деревни по соседству и нас будут искать, как стемнеет! – чуть осмелев, заявила девушка, подхватив подругу, которая от страха закатила глаза и едва дышала. Наверху появилась жуткая рожа, от вида которой девицам тут же стало плохо. «Господи ты боже мой», – бесконечно твердила Настя, зарыдав.

– Я отпущу. Но только одну из вас! Мне нужна невеста, чтобы жила тут со мной в усадьбе! – хрипело страшилище. – Решайте, кто останется!

– Ее оставь! – резко выпалила Настя, оттолкнув от себя подругу, но потом, опомнившись, произнесла извинительным тоном, глядя на Акулину. – Мне нельзя, никак нельзя остаться! У меня пять сестер младших и родители, и бабка Анна, и Мишка – я ведь невеста. А ты вроде как ничейная…

– Что ж, по рукам! – хрипел незнакомец. – Но только иди, да не оглядывайся, а в деревне, чтобы ни гугу по поводу того, что произошло. Поняла меня?

В голосе незнакомца слышалась угроза. Он устрашающе тряс ни то лапой, ни то рукой, облаченной в меховую шкуру, а затем заставил побожиться, что она исполнит его завет, и предательница, не глядя на Акулину, поспешила осенить себя крестом, после чего выбралась из ямы и побежала прочь сломя голову.

– Так ты ничейная? – весело спросило страшилище приятным голосом, протянув ей руку. – Эка радость, приятный будет ужин сегодня!

Перед глазами Акулины все расплылось, и она обмякла на дне ямы.

– Ты меня не слышишь? Замечталась? – воскликнул Василий, щелкнув пальцами перед носом возлюбленной. – Я позвал тебя несколько раз, а ты будто мертвая, как наша знакомая из склепа.

Молодой мужчина едва втиснулся рядом с Акулиной на узкую кушетку, и долго рассматривал ее лицо.

– Я вспомнила нашу первую встречу, – чуть улыбнувшись, произнесла она после паузы.

– Встречу в яме? Или позже? Когда я предстал перед тобой в человеческом обличии за ужином?

– В яме. Этот маскарад…