Здесь, с нашей точки зрения, целесообразно сделать небольшое отступление, связанное с западноевропейской и американской терминологией. Аналогичным терминам «слабоумный» и «умственно отсталый» в американской психологии является просуществовавший до 60-х годов нашего столетия термин «морон» (moron – слабоумный). Гуманизация общества после Второй мировой войны, борьба за права человека в Западной Европе и США, отказ от дискриминации личности по каким бы ни было признакам, оформление законодательно в целом ряде международных и национальных актов прав детей и инвалидов привело к пересмотру ряда терминов в специальной педагогике, носящих, по мнению ряда ученых и законодателей, «уничижительный» оттенок по отношению к личности. Таким образом, в специальной литературе США появляется термин «исключительные дети» (exceptional children). Но и это понятие не внесло ясность в терминологию, а скорее наоборот еще более запутало ее (по крайней мере, в русских переводах), поскольку американские коллеги включали в понятие «исключительные дети» не только детей с отклонениями в развитии патологического характера, но также и детей, отличающихся одаренностью в какой-либо области знания или творчества (математика, музыка, живопись и т. п.). Понимая, что термин «исключительные дети» не дает четкого представления о какой же категории детей идет речь, американские дефектологи вводят в 80-е годы термин «дети со специальными потребностями» (нуждами) – children with special needs.

С началом реформ в России и связанного с этим огромного потока научной информации, широкого обмена специалистами, что, несомненно, является положительным моментом после многих десятилетий международной изоляции СССР, вместе с рядом западно-европейских и американских концепций специального образования (их положительные и отрицательные стороны применительно к российским условиям будут рассмотрены отдельно) этот термин проникает в отечественную специальную педагогику и с середины 80-х годов используется в целом ряде публикаций. Не имея ничего против использования этого термина в англоязычной специальной литературе или в ее переводах на русский язык мы, тем не менее, хотели бы отметить тот факт, что в оригинальных русскоязычных работах, на наш взгляд, более целесообразно продолжать пользоваться исторически сложившейся терминологией, тем более что сегодня и в научно-методической, и нормативной литературе эти термины продолжают использоваться.

Накопленный к началу XX века опыт врачей и психологов, разнообразие подходов к проблеме умственной отсталости, различная терминология потребовали определенной унификации в диагностике и классификации на основе выделения одного ведущего признака интеллектуального развития ребенка. Естественно, что в том случае, когда речь идет об умственной отсталости, наиболее эффективным был бы показатель интеллектуального развития ребенка, определенный достаточно объективными инструментальными методами и фиксируемый в единицах, поддающихся измерению. Эти мысли привели французского психолога Альфреда Бине (1857–1911) и врача Тома Симона к разработке метода тестов, получившего впоследствии название психометрического метода. В связи с широким распространением этого метода не только и, может быть, не столько в педагогике, сколько в различных областях психологии, социологии (социометрии) и других отраслях знания, связанных с необходимостью измерения психических возможностей индивидуума (скорость реакции пилота, диспетчера аэропорта, оператора ЭВМ и т. п.), остановимся на нем более подробнее.