Учреждение Абендберг в Интерлакене, где работал И. Гюггенбюль, находилось в живописном месте среди сосновых лесов. Считалось, что живительный воздух и здоровый климат оказывают благотворное влияние на пациентов с нарушениями психики. Им предлагался питательный рацион, они принимали ванны с целебными травами, проводилось лечение электричеством, ставились эксперименты по применению лекарственных препаратов. Широкая известность И. Гюггенбюля поддерживалась многочисленными публикациями и выступлениями за рубежом. Тем временем лечебница хирела из-за частых отлучек своего основателя. Его натурфилософские взгляды приходили во все большее противоречие с новыми идеями в немецкой психиатрии, где психические нарушения стали рассматривать как «болезни мозга».

С середины XIX века ученых начинает интересовать не только психические заболевания и умственная неполноценность как таковые, но и причины этих состояний.

Среди американских ученых чаще всего упоминается имя Самюэля Хоуве. Вместе с эмигрировавшим в Америку Э. Сегеном он начал организовывать систематическую помощь людям с психическими отклонениями. С. Хоуве больше всего интересовали причины умственной отсталости. Исследуя их, он надеялся снизить вероятность проявления в следующих поколениях. Главные причины он видел в явлении, которое назвал «дегенерацией человеческого рода». Плохое состояние здоровья родителей, чрезмерное употребление алкоголя, родственные браки, попытки аборта… – все это часто обнаруживалось им при обследовании семей, где встречались те или иные психические отклонения[5].

Большой вклад в этиологию слабоумия внес французский психиатр Бенедикт Морель (1809–1872). Одну из причин слабоумия он видел в наследовании и «накоплении» вредных факторов, к которым относил сифилис, туберкулез, алкоголизм.

Наибольший вклад в анатомо-физиологическое направление учения о слабоумии внес немецкий психиатр Эмиль Крепелин (1856–1926). По мнению Х.С. Замского, «…он первый объединил (1915) все формы слабоумия в одну группу под общим названием “задержка психического развития” и ввел термин “олигофрения” (от греч. olygos — немного и phreno — ум) для обозначения этой группы врожденных болезненных состояний»[6].

В середине XIX века большое влияние на педагогику и психологию оказали фундаментальные открытия в области естественных наук: экспериментальные методы исследования приходят на смену наблюдению и умозрительным выводам. Это обусловило формирование двух направлений в понимании характера и сущности слабоумия: анатомо-физиологического (Д. Бурневиль, Б. Морель, Э. Крепелин) и психолого-педагогического (А. Бине, Т. Симон, Санте де Санктис и другие).

Бельгийский психиатр Жан Демор (1867–1941) впервые предпринял попытку в этиологии слабоумия выделить биологические и социальные (педагогические) компоненты.

Французские педагог Жан Филипп и врач Поль Бонкур развивают психолого-педагогическое направление, выделяя тот контингент учащихся, которые не смогут справиться с общеобразовательной программой в обычных школьных условиях, т. е. детей с достаточно выраженными формами умственной отсталости[7].

Бельгийский врач и педагог Овид Декроли (1871–1932) пытается объединить эти два направления и создает свою (достаточно сложную) систему классификации умственной отсталости.

Таким образом, в конце XVIII – начале XX века наметились определенные тенденции в развитии науки, которая в дальнейшем получила название олигофренопедагогика – это в первую очередь выделение детей с достаточно глубокой степенью умственной отсталости (идиотия, имбецильность), исследование этой проблемы врачами-психиатрами, первые попытки классификации умственной отсталости и педагогической помощи детям этой категории.