Неоценим вклад Л.С. Выготского в отечественную дефектологию. Только за 1928 год из тридцати написанных и опубликованных работ семнадцать посвящены проблемам коррекционной педагогики. Откроем пятый том Собрания сочинений Л.С. Выготского, который так и называется «Основы дефектологии», и увидим, что нет ни одного направления в современной дефектологии (коррекционной педагогике), которое не базировалось бы на фундаментальных экспериментальных и теоретических его исследованиях. С одной стороны, теория психического развития, которую он разработал, изучая нормально развивающегося ребенка, легла в основу исследований аномального детства. С другой стороны, фундаментальные открытия в области аномального детства в значительной степени обогатили общую психологию и педагогику.

Установление единства психологических закономерностей развития ребенка в норме и патологии позволили Л.С. Выготскому обосновать общую теорию развития личности аномального ребенка на основе идеи социальной обусловленности специфического соотношения процессов развития и обучения в детском возрасте как в норме, так и при патологии, доказать ведущую, стимулирующую роль обучения.

Учение Л.С. Выготского о компенсаторных возможностях человеческого (в частности, детского) организма, о сложной структуре дефекта, о динамическом взаимодействии биологического и социального в нем, о зонах актуального и ближайшего развития намного лет вперед определили пути развития отечественной психологии, легли в основу развития целых психологических школ, как в нашей стране, так и за рубежом.

Прошло более века, прежде чем на умственно отсталых детей обратила внимание «русская» общественность. Это произошло в период подъема русского демократического движения 40–60-х годов XIX века.

Это движение, возглавлявшееся А.И. Герценом, В.Г. Белинским, Н.Г. Чернышевским и Н.А. Добролюбовым, определило новое прогрессивное направление во всех общественных взглядах. Отличительными чертами этого направления являются гуманизм, демократизм, народность. Его участники развивали идеи широкого просвещения народа, чувств гражданственности, уважения к человеку, всестороннего развития личности. Они же выступали и за новые методы воспитания, основанные, в первую очередь на уважении к личности ребенка. В XIX веке уже редко наблюдается то сентиментальное отношение к аномальным, которое было характерно для Руси ХVII – ХVIII веков. Развитие капиталистических отношений в России привело к тому, что общество стало смотреть на них как на тяжелую обузу. В ряде случаев они становились предметом унизительных и жестоких «забав» невежественной толпы.

Внимание прогрессивных деятелей русской общественности к судьбе аномальных детей на первых порах выражалось в стремлении отразить в литературе их тяжелую участь, и тем самым пробудить у окружающих веру в то, что и этих детей можно сделать полезными членами общества.

Широкое общественное движение за воспитание и обучение умственно отсталых детей в России началось в конце XIX – начале XX века. Тогда же определились и основные формы помощи умственно отсталым детям: создание медико-педагогических учреждений, приютов, вспомогательных классов и школ.

В последней четверти XIX века особую остроту приобрела борьба прогрессивной общественности за улучшение участи аномальных лиц в России, поскольку правительство проявляло исключительное равнодушие к этой проблеме. В энергичную борьбу за призрение, воспитание и обучение слабоумных включились многие врачи, педагоги, общественные деятели. Это было обусловлено успехами отечественной медицины, биологии и педагогики.